– Жора, ты виделся с нашими, перед тем как направиться вслед за нами?

– Конечно, – сказал Редошкин. – Они и подсказали, где вас искать. Там была драка, на ребят напали два ящера, убили двоих.

Сердце остановилось.

– Кого?!

– Майора и лейтенанта из группы генерала.

– Точилина?

– Я не спросил.

Сердце заработало вновь.

– Какого дьявола ты сразу не сообщил об этом?!

– Так вас спасал, – виновато шмыгнул носом Редошкин. Добавил понимающе: – С Вероникой всё в порядке.

– Что с остальными?

– Отступили в соседний лесок. Одного ящера уконтропупили, второй улетел.

– Никто не ранен?

– Капитан Барышников помят, крепко ему досталось. Но когда я улетал за вами, он был жив.

– Летим назад! – Максим бросил последний взгляд на дымно-пыльный смерч в центре чёрного леса, и ему показалось, что в самом верхнем его конце что-то блеснуло.

– Командир, подожди… – неуверенно проговорил Редошкин. – Кажется, там что-то выпало из дырки в небе. Может, вертолёт? Или беспилотник?

В душе вспыхнула искра надежды.

– Поворачиваем!

Самолёт прыгнул к дымной колонне…

Это был не вертолёт и не беспилотник – ракета!

Выпав из невидимого окна иномерианы, она спикировала на гигантский горб из колючек и лиан в центре чёрного леса, но взорвалась не сразу, как ожидал Максим. Ракета воткнулась в гору инопланетных растений, пробив её насквозь, и исчезла из глаз, утонув в зарослях. И лишь через три секунды раздался взрыв! Самолёт с землянами в этот момент находился в пяти километрах от столба падающих растений.

Взрыв получился необычным.

Сначала огненный шар уничтожил заросли в месте падения ракеты в радиусе полусотни метров, потом огонь устремился вверх, формируя вихристую колонну, достиг вершины «столба вторжения» и растёкся зонтиком, породив крутящееся грибообразное облако.

Взрывная волна достигла самолёта через пятнадцать секунд, с громом ударила по корпусу, заставив его подпрыгнуть. Но заряд ракеты был не ядерным, и на этом всё закончилось. Впрочем, радость от осознания этого факта была недолгой. Максим только после взрыва осознал, что они находились на волосок от гибели. Потому что, если бы боеприпас оказался атомным, самолёт Крепости вряд ли уцелел бы.

– Вот это сюрприз! – пробормотал Редошкин. – Хорошо, что мы не успели подойти ближе. Кстати, это был «Кинжал», если кому интересно.

– Смотрите, а пыль-то перестала сыпаться? – удивлённо произнёс Мерадзе.

Максим уравновесил самолёт, вгляделся в редеющее дымное облако над кратером, возникшим в горбу центральной растительной опухоли чёрного леса.

Действительно, воздух над кратером очистился и стал прозрачным. Поток падающих ниоткуда растений исчез.

– Абзац! – сказал Редошкин. – Это как же понимать? Тоннель пропал?!

Максим молчал. В голове корчилась в судорогах одна мысль: Робинзон Крузо отдыхает…

Ибо исчезновение тоннеля, связывающего мир Большого Леса с Землёй, означало простую истину: вернуться домой попаданцы теперь не могли…

– Командир? – как сквозь вату послышался тихий голос Редошкина.

Максим очнулся, проговорил почти бодро:

– Ничего не значит, лейтенант. Мы живы – и это главное! Выход найдётся, уверен на сто процентов. Удара «Кинжала» хватило, чтобы нейтрализовать иномериану, но не уничтожить захватчика – чёрный лес. Так что работы нам хватит. Возвращаемся к своим!

Под самолётом снова зашевелились заросли колючек, и в воздух взвились «птеродактили», объединяясь в эскадрилью.

– Эх, нет у нас «бобика»! – с сожалением сказал Мерадзе, повторяя когда-то высказанную Редошкиным фразу; он имел в виду боеприпас объёмного взрыва, получивший у военспецов ласковую кличку «бобик». – Враз отучили бы собираться кодлой!

Максим настроился на маневр, и самолёт Крепости повернул назад, набирая скорость.

* * *

Встреча получилась безрадостной.

Майора Полевого и лейтенанта Тогаева, а также капитана Барышникова, у которого остановилось сердце, уже похоронили, установив на свежих могилах досковидные корни «фикуса» с фамилиями погибших, и компания землян, прятавшаяся в «берёзово-сосново-дубовой» роще, выглядела хмурой. Вероника даже не подошла к Максиму, держась поодаль, как бы подчёркивая, что не время демонстрировать свои чувства в создавшихся условиях.

– Как это случилось? – спросил Максим, не мешая спутникам разглядывать «крепостной» самолёт.

– Они подобрались незаметно, – ответил Сергей Макарович, так как Плащинин промолчал. – Майор зачем-то вышел на поляну, позвал лейтенанта… когда налетели ящеры, они взялись за автоматы, понадеялись на их эффективность…

– Они хотели перебрать обломки контейнеров, – сказал лейтенант Точилин, покривив губы.

– Что значит – незаметно? – не обратил Максим внимания на его слова. – «Динозавры» не стелсы.

– Эти вынырнули как привидения, – буркнул Точилин. – Никто не ожидал. Лучше расскажите, почему вы нас бросили.

– Полегче, приятель! – не выдержал Редошкин. – Сначала узнай, в чём дело, потом обвиняй.

– А вы лучше…

– Лейтенант! – оборвал Точилина генерал.

– Мы увели за собой стаю, – сказал Максим. – Думали, что в погоню за нами бросились все «птеродактили». Потом у байка кончилась энергия, пришлось принимать бой…

Он выложил историю появления Редошкина на самолёте и выпада «Кинжала» из иномерианы, закончил:

– Удара ракеты хватило лишь на нейтрализацию тоннеля. Лес остался целёхонек, не считая кратера в центре диаметром всего в полсотни метров. К тому же он разросся ещё больше и продолжает расти не по дням и часам, а по минутам. Шмелей там полно, летающих ящеров тоже, так что спокойно жить не придётся.

– Хотел бы уточнить, – сказал Плащинин. – Вы говорите, иномериана исчезла. Выходит, путь домой нам отрезан?

– Похоже, что так.

– Вы уверены, что сюда был запущен «Кинжал»?

– Стопудово, – ответил Редошкин.

Плащинин посмотрел на Савельева.

– Неужели нас… бросили?

– Для этого должны были появиться очень веские основания, – покачал головой Сергей Макарович. – Вероятно, чёрный лес начал высаживать свою армию и на территорию России.

Плащинин перевёл взгляд на Карапетяна, обходившего самолёт в паре с Новожиловым.

– Егор Левонович, это возможно?

– Скорее да, чем нет, – ответил физик, теряя интерес к самолёту. – Мы убедились, что иномериана соединяет не только две браны, но и временные эпохи Земли.