— А блуд-то причем? — не понял Кащей.

— В полу версте отсель скит Устиньин располагается. Там голубицы ее науки постигают. Им рядом бивак стрелецкий без надобности.

— А как же тогда? — Аспид указал глазами на лежащую в ручье малахитовую статую. — С лешими договоримся?

— С ними с голубчиками, — согласилась Яга. — Пусть присмотрят за изваянием. А еще я Устинью предупрежу, чтоб в курсе бьла.

— Вот и ладушки, — обрадовался Кащей. — Ну что, по домам?

— Вы ступайте, а я подруженьку Устинью навещу, последними новостями поделюсь.

С тем и распрощались.

— Волнительно мне, — шагая по тропинке, открытой лешими, вздыхала Меланья поутру.

— Я тебя прекрасно понимаю, — зевнула идущая рядом Маша. — Но думаю, что ты зря волнуешься.

— Зля, — поддержала ее Хельга, вызывая улыбки окружающих. Очень уж забавно выглядела малявка, со всеми удобствами устроенная в легком заплечном коробе.

— Уж прям, — не поверила упертая Малашка.

— Ладно, — Марья зевнула еще разок, — Извини, не выспалась совсем, все Аспида ждала, — смущенно призналась берегиня. А он всю ночь гниду намывал, только к завтраку заявился.

— Каша сегодня сильнейшая была, — облизнулась не пропускающая ни слова из интересной беседы Василиса. — Со взбитыми сливками и земляникой.

— Да, — уронила Хельга. — Ням.

— Завтра с малиной сделаем, пообещала сладкоежкам Маша и вернулась к прерванному разговору. — Давай подумаем над возможными испьп" аниями вместе.

— Давай, — со вздохом согласилась Меланья.

— Отлично, — жизнерадостно улыбнулась Маша. — Для начала заметим, что испытания должны быть чисто формальными.

— Чего?

— Для галочки, — перевела поравнявшаяся с подругами Настя.

— Кал-кал — поддержала ее Хельга и даже ручками помахала для наглядности.

— Ах, ты ж умница какая, — умилилась Меланья. — Сил нет красавица.

— Да, — подумав, не стала скромничать суровая дочь викингов.

— Вся в папу, — улыбнулась Марья.

— Нет, — категорично заявило синеглазая неулыба. — В ма.

— Чего? — не поняла Меланья.

— В ма, — погромче объявила малышка и для наглядности обняла Машу за шею. -

Мама.

— Хельга зря не скажет, — откуда ни возьмись рядом с женой образовался Аспид. — Ты у нас самая красивая мама. И самая нежная. И у тебя болит спинка.

— Да? — удивилась Марья. — А хотя, да, — обратив внимание на заговорщицкое подмигивание змея, согласилась она. — И что же делать?

— Бо-бо? — озадачилась Хельга.

— Бо-бо, — скорбно кивнул гадюк. — Надо маму спасать. Иди ко мне на закорки, а пока я тебя буду катать, ее спинка как раз успеет отдохнуть и перестанет болеть.

— Павда?

— Истинная, — продолжал искушать змей. — Иди ко мне, милая. Знаешь, как я скакать умею? Как конь-огонь.

— Ма? — требовательно посмотрела на берегиню малышка.

— Если тебе не понравится, сразу же вернешься, — улыбнулась та. — Но вообще- то папы для того и нужны, чтобы катать на плечах маленьких дочек. Правда-правда. Попробуй, солнышко.

На Аспидовы плечи Хельга перебиралась с мученическим видом: морщилась, хмурилась, кривила губки, хмурила бровушки. Но потом сменила гнев на милость и пустила отца легкой рысью.

— Хорошо пошел, — оценила Меланья.

— Прямо мустанг иноходец, а не змей, — фыркнула в кулачок Настя.

— Все мы немного лошади, — согласилась Маша, любуясь мужем. Гордясь им. — Так насчет испытаний… Не думаю, что кто-то всерьез ставит перед невестами невыполнимые задачи. Скорее им позволяют показать себя в выгодном свете. Вот, мол, полюбуйтесь какая я замечательная и распрекрасная умница-разумница.

— Загадки станут загадывать? — предположила Меланья.

— Вряд ли, — покачала головой Маша. — Тут и налететь можно. Не только умницы замуж выходят. А вот приготовить что-нибудь наверняка предложат, и… Не знаю даже.

— Мне приходит в голову традиционное рукоделие, — нахмурилась Настя. — Какие-нибудь пояса или рубахи. И чтоб с защитными рунами или еще какой-нибудь лабудой.

— Лапти плетут, — мрачно буркнула Малашка. — Порты незабудками расшивают.

— И наверняка местные девки их вышивают, выплетают заранее, оставляя самую малость напоследок.

— Чтоб не ударить в грязь лицом на испытании.

— Чую, что вы правы, — пригорюнилась невеста. — Михайла, — окликнула она. — Что у вас невесты женихам дарят?

— Пояса шелком да бусинами янтарными изукрашенные, — ответил тот.

— Покупные?

— Самодельные, — опустил глаза тот.

— Ага, — оживились подруги. — Понятно.

— Хотелось бы увидеть образец народного творчества, — прикинула что к чему Марья.

— В смысле? — настала очередь изумляться медведю.

— Нам надо поглядеть на пояс с бусинами, — вернулась к обязанностям переводчика Настасья.

— Придем в долину, покажу отцов поясок, — пообещал Михайло. — Только там работы много. И сильно мудреная она.

— Я пропала, — Меланья закрыла лицо руками.

— Вот еще, — присоединилась к мозговому штурму Яга. — Правильно Марья говорила, нам все медвежиные задания на один укус. И насчет вкусненького сообразим, и пояс спроворим. Главное материалом нужным разжиться. К тому ж уверена, что косолапый твой сам уже все подготовил. Так? — она сурово глянула на могучего оборотня.

— Верно говоришь, бабушка Яга, — смутился он. — Рассказать не могу, обычаи не дозволяют, но и без помощи Малашу не оставлю. Она — жизнь моя.

— Золотой ты мужик, — прослезилась Ягишна. — А все ж дурак. И уши у тебя холодные, — мстительно добавила ведьма. — Не нужны нам пояса, чужими руками сплетенные, потому как не хотим, чтоб какая-нибудь медведица потом Меланью укоряла или, того хуже, безрукой ославила. Добудь только кожи нужной, бусин, шелку, сам разберешься короче.

— И все?

— Дальше сами справимся, — отрезала чародейка. — Не будь я Яга.

— Спасибо, — кинулись к ней подруги.

— После отблагодарите, — отмахнулась Яга. — Не для чужих, я чай, стараюсь. — Лучше насчет третьего испытания подумайте.

— Третье угадать сложнее всего, — призналась Маша. — Мне кажется, что там будет что-то очень специфическое. В смысле, чисто медвежье. Не знаю… Ну там грибы на скорость собирать, рыбу ловить или еще кого…

Судя по тому, как ссутулились плечи Михайлы Потапыча, предположения берегини были недалеки от истины.