— Справимся, — успокоительно похлопала его по плечу Яга, а то что для этого ей понадобилось встать на цыпочки — ерунда и мелочи жизни. — Лешие нам в помощь и водяные навстречу.

— Закрываем говорильню — тропа заканчивается. Впереди Медовая долина, — проскакал мимо лихим рысаком Аспид.

— Папа иго-го! — сообщила всем желающим порозовевшая довольная Хельга.

— Конь-огонь, — умилилась Яга.

В ожидании хозяев гости замерли на границе, с интересом наблюдая за полого спускающейся вниз местностью.

— Живописно, — радостно улыбнулась Настя.

— Красота, — согласилась Меланья.

— Я вам больше скажу — красотища натуральная, — восхитилась Марья.

— Клуска, — высказала свое ценное мнение Хельга.

— Миска, — не согласилась с ней Златочка.

— Блатина, — решил примирить всех маленький, но уже хитроумный дипломат Вовчик. Намечающаяся конфронтация между сестричками его не устраивала. — Клуглая и глубокая.

— Ась? — не поняла Меланья.

— Хельга решила, что долина похожа на кружку, Златочке она напоминает миску, а Володя подумал о братине. Из нее и есть и пить можно, — словно настоящий толмач (тут переводчик) принялась растолковывать Настя. Сегодня явно был ее день. — К тому же братина более благородна.

— Надо же, — бесхитростно восхитилась Малашка, — у такого малыша ум государственный. Ты гляди. И, главное, с девками не спорит. Объединяем мысли их. Ну голова!

— Весь в меня, — подал голос гордый отец будущего государственного деятеля.

— В кого же еще, — согласилась с мужем Любава, ловко посадила сына ему на плечи, сунула ягодку-дочь подмышку и пустила вскачь. Нечего около любовниц отираться. Будь они хоть сто раз бывшие. И двести раз беременные.

Дремлющая в нежных объятиях липовых рощ Медовая долина оказалась на редкость приятным местом. Все в ней было хорошо: и природа, и погода, и самый воздух, напоенный ароматами меда и яблочным духом. И устроено все было по уму. Основательно и с расчетом на века.

Центром долины являлась, как легко можно было догадаться, та самая яблоня. Огромное, с хороший дуб дерево, которое в самом деле цвело и плодоносило одновременно. Красавицу яблоню опоясывала пасека, и деловитые пчелы, басовито жужжа, собирали нектар с нежной кипени соцветий. Спать им бьло некогда да и ни к чему — зима обходила стороной зачарованную долину.

Пасеку окружали сады и виноградники, среди которых тут и там виднелись добротные дома местных жителей.

— Я гляжу, у вас тут прямо хутора, — удивилась Яга.

— Соседу в окошко запросто не заглянешь, — хохотнул Горыныч.

— Скандал не подслушаешь, — вздохнул о чем-то своем Кащей. — Хорошо мишки устроились.

— Мне тоже тут нравится, — одобрила Василиса, против правил, не обижаясь и не надувая губ. — Вот передашь наследнику трон, и переберемся сюда. Только вдвоем. Как думаешь, Кость?

— Как скажешь, душенька, — обрадовался самый страшный чародей. — Ненаглядная моя.

— А встречать нас кто-нибудь будет? Высокие мы гости али нет? — решила, что хорошего понемножку матушка-царица.

— Идут уже, — сообщил чуть запыхавшийся Аспид, за которым поспешал новгородский воевода с сыном на плечах и дочкой подмышкой.

— Папа, го-го, — подбодрила змея наездница.

— Впелед! — подхватил Вовчик.

— Уля! — дрыгнула ножками Злата. — Уля!

Аспид не ошибся. Встречающие и правда бьли неподалеку. Очень скоро из-за поворота показалась целая толпа. Практически стадо медведей. И все как на подбор. В смысле один другого лучше. Здоровенные мужики и статные величественные женщины. Впереди шла пара прямо-таки богатырского роста.

— Мама с папой, — обрадовался им Михайла и приступил к знакомству.

Потап Иванович глава медвежьей общины и супруга Мария Афанасьевна показались Маше людьми приятными. Точнее не людьми, конечно, а оборотнями, но ей ли носом крутить. У самой муж — змей натуральный.

Хозяева долины с достоинством поприветствовали гостей, умело спрятали удивление при виде скачущих наперегонки новгородского воеводы и главы Разбойного приказа, приветливо улыбнулись робеющей Меланье, которая при всех своих выдающихся габаритах на фоне местных дев казалась изящной стройняжкой, назвали ее дочкой…

— Слава те Господи, — обрадованно шепнула Маша Насте.

— И не говори, — улыбнулась при виде смущенных и радостных жениха и невесты

— А с испытаниями мы разберемся, — заговорщицки хохотнула Яга, для которой перешептывание подружек не стало секретом.

— Ты что-нибудь понимаешь? — дождавшись, когда ведьма отойдет подальше, озадачилась Настя. — С чего это она перестала нас кусать?

— Может съела чего-нибудь, — закатила глаза Марья, но внутренне обеспокоилась. Слишком нетипичным бьло поведение Яги. С чего это она вдруг перестала вредничать? Одна единственная утренняя гадость не в счет. Как бы не заболела старушка.

Впрочем, времени на раздумья берегине не дали. Уставшая от скачек, переобщавшаяся с шумными близнецами Хельга попросилась на ручки.

— Спинка бо-бо? — прежде чем вцепиться в Машу, побеспокоилась она.

— Все уже прошло, солнышко, — прижала малышку к себе та. — Сердечко мое. Девочка хорошая. Я так соскучилась.

— И я, — доверчиво призналась улучшенная копия Аспида.

Разместили гостей в отдельном доме. Просторный двухъярусный терем на каменном подклете стоял на берегу небольшого лесного озерца, в зеркальной глади которого отражались кудрявые липы.

— Самое наше дерево, — нежно, словно лаская, провел по коре лесной красавицы Потап Иванович. — И медок с него, и лыко, и вообще…

— Отец резьбой по дереву увлекается, — похвастал Михайла.

— Люблю это дело, — признал глава Медовой долины. — Вот и домик этот своими руками ладил, для Мишки берлогу обустраивал. Нет, он мне, конечно, помогал, — спохватился Потап Иванович, заметив суровый взгляд жены, но в основном, — оборотень понизил голос, — в основном, — повторил он упрямо, — я сам все. Вот.

— Что вы говорите? — заинтересовался Аспид. — Очень-очень достойно получилось. А как вы оригинально решили проблему опорных балок. Я поражен.

— Давай на ты, — предложил обрадованный медведь, в кои то веки встретив настоящего ценителя.

— Мы их потеряли, — поняла Люба.

— Похоже на то, — согласилась Маша. — Папа временно нейтрализован, давай посмотрим и послушаем маму.

— Верно говоришь, — по достоинству оценила царевна. — Недооценивать свекровь — последнее дело. Но Марья Афанасьевна, по-моему, женщина неплохая, особенно в сравнении со Степиной маманей. Вот та настоящая сколопендра. Как вспомню, так вздрогну. Ладно, ну ее. Не дай бог, приснится.