– Постарайся не нервничать, потому что из-за этого я нервничаю еще больше. – Алек смотрел на Кристин в полумраке машины. – Я хочу сказать, что ведь это твои подруги и не тебе, а мне предстоит пройти их «контроль».

– Ты прав, прости. – Кристин попыталась успокоить и поддержать Алека. Она развернула машину и подъехала к входу. Как обычно, этот ресторан, похоже, был набит битком, но именно здесь Эйми решила устроить проводы, перед тем как отправиться в круиз. – Я постараюсь взять себя в руки.

– Ты не возражаешь, если я спрошу тебя, почему ты так нервничаешь? – Сидевший на пассажирском сиденье Алек развернулся, чтобы видеть лицо Кристин, в это время она пыталась втиснуть машину на свободное пространство у самого входа. – Если есть вероятность того, что я могу им не понравиться и ты, прислушиваясь к их мнению, решишь разорвать нашу помолвку, скажи сразу.

– Ты непременно им понравишься, Алек. Тебя все любят. Просто... – Она наконец остановила машину и посмотрела ему в лицо. Гирлянда цветных огоньков висела по фасаду старого здания, перестроенного под ресторан, и в их неярком свете Кристин увидела, что на лбу у него опять залегла знакомая ей складка. – Ладно, я не хочу, чтобы ты нервничал еще больше, но понимаешь, я очень плохо разбираюсь в мужчинах, и это заставляет моих подруг быть чересчур придирчивыми.

– Замечательно. – Алек с шумом выдохнул. – Всегда получал удовольствие, когда обед приправлен каплей риска. Это благотворно влияет на пищеварение.

– Все будет в порядке. Ты им непременно понравишься, не сомневайся.

Алек постарался не паниковать. Он помнил этот ресторан еще с тех времен, когда учился в старших классах школы, и рад был увидеть, что у входной двери заведения все еще висит барельеф Элвиса. Внутри самым причудливым образом смешались яркие краски интерьера, музыка, доносившаяся из музыкального автомата, и голоса людей, толпившихся у бара в ожидании свободного столика.

Кристин помахала подругам, сидевшим у дальнего конца барной стойки. Они с Алеком направились туда, проходя под свисающими с потолка сотнями раскрашенных в немыслимые цвета деревянных рыбок.

– Простите за опоздание. – Кристин обнялась с рыжеволосой девушкой, сидевшей на высоком табурете. – Еле вырвалась из больницы, да и на парковке, как всегда, не приткнуться.

– Ничего страшного. – Рыженькая с улыбкой посмотрела на спутника Кристин. – А это, как я понимаю, Алек?

– Да. – Кристин обняла его за талию и слегка потянула к себе, чтобы они смогли говорить в этом шуме. – Алек, познакомься с моими подругами. Это Мэдди Миллз и Эйми Бейкер. Мы жили вместе, когда учились в колледже.

Рыжеволосая Мэдди помахала ему кончиками пальцев, а Эйми, пухленькая брюнетка, застенчиво улыбнулась новому знакомому.

– А это жених Мэдди, Джо Фрейзер. – Кристин указала на солидного мужчину крепкого телосложения, с иссиня-черными волосами и смуглой кожей. Он походил на солдата войск специального назначения.

– Рад познакомиться. – Алек обменялся рукопожатием с Джо и с опаской посмотрел на девушек. – Думаю, лучше сразу откровенно признаться, что я буквально трясусь от страха.

Мэдди рассмеялась, а Джо извинился и пошел к администратору сообщить, что их компания в сборе. Вскоре их усадили за столик в зале, намеренно оформленном в стиле китч. На стене напротив портрета Элвиса на черном бархате висели задние панели трех «шевроле» старых моделей.

– Ну так как, Эйми, – спросила Мэдди, когда они сделали заказ, – ты нервничаешь или просто возбуждена завтрашним отъездом?

– И то и другое. – Эйми засмеялась. – Я сложила вещи и готова ехать, и, как я понимаю, пути назад нет.

– Тогда мы желаем тебе счастливого пути. – Мэдди подняла бокал с «Маргаритой», все последовали ее примеру и выпили. Потом Мэдди снова подняла бокал и посмотрела на Кристин. – А второй тост мне хотелось бы предложить в честь Кристин и Алека по случаю их помолвки.

Алек потихоньку вздохнул с облегчением, услышав эти слова. Тост – это хороший знак. Он на это надеялся. Но когда Мэдди и Эйми начали с пристрастием расспрашивать его о детстве и юношеских годах в Эл-джине и о его работе в поисково-спасательной службе, он понял, что поторопился со вздохом облегчения. Поскольку ему пришлось подробно отвечать на каждый вопрос, он едва смог попробовать стоявшую на столе еду.

Наконец в отчаянной попытке выбраться из-под «обстрела» Алек повернулся к Джо:

– Расскажи мне, как ты пережил эту «учебку».

– Только не это. – Мэдди округлила глаза. – Если он заведется, его не остановить. Думаю, я пойду в дамскую комнату. А ты, Кристин?

– Да, я тоже пойду. – Кристин проворно выскользнула из-за стола.

– Я с вами. – Эйми тоже поднялась, и девушки быстро удалились.

Когда они исчезли из виду, Алек буквально сполз на спинку диванчика.

– Черт возьми! Итак, присяжные удалились на совещание. – Его сердце мучительно колотилось, он посмотрел на Джо, сидевшего напротив него. – Интересно, сколько времени им потребуется, чтобы вынести приговор?

– Недолго. – Джо полил картофель фри мексиканским соусом. – Расслабься. Ты прошел испытание, и твоя кандидатура одобрена.

– Правда? – Алек выпрямился. – Откуда ты знаешь?

– Минут десять назад Мэдди подала мне знак. Ты принят.

– Боже! – Алек прижал руку к груди, потом медленно опустил ее. – Надеюсь, ты не ошибаешься. Похоже, у них не забалуешь?

– Да, и в связи с этим у меня появилась одна идея. Кристин упоминала, что я занимаюсь подготовкой к свадьбе?

– Да, она говорила. И это заставляет меня задуматься: ты невероятно храбр или абсолютно безумен?

– Иногда мужчина должен взять дело под свой контроль, конечно, если хочет, чтобы все прошло как надо. – В этот момент Джо снова превратился в крутого армейского рейнджера. – А пока наши дамы там ведут бурные обсуждения, я расскажу тебе о своей идее. Я хочу предложить Мэдди и Кристин устроить двойную свадьбу. Может, им это и не понравится, женщины ведь в таких делах абсолютно непредсказуемы, но, думаю, обсудить это стоит.

– А когда у вас свадьба?

– В середине апреля, здесь, в Остине, потому что здесь живет семья Мэдди.

– Меня это вполне устраивает. Меня вообще устраивает все, что поможет привести Кристин к алтарю, прежде чем она передумает.

– Хорошо, тогда спросим их, когда они вернутся.

– Это если Эйми и твоя невеста не скажут моей невесте отшить меня прямо сейчас.

– Говорю же тебе, ты принят.

– Ну как? – спросила Кристин, едва за ними закрылась дверь дамской комнаты.

– Кристин! – Мэдди обняла подругу. – Он замечательный!

– Правда?

– Да! – Мэдди сделала шаг назад, чтобы Эйми тоже могла обнять Кристин.

– Он идеально тебе подходит, – заявила Эйми.