– В пожарном отделении Остина. Они предложили мне работу в качестве парамедика. И... – Алек сделал глубокий вдох, словно пытался взять себя в руки. – В понедельник я собираюсь принять это предложение.

– Алек... нет. С таким графиком работы у тебя будет совсем мало времени, чтобы участвовать в поисково-спасательных работах в качестве волонтера, если вообще оно будет.

Он отошел от дерева и медленно побрел по берегу ручья, на скулах играли желваки.

– А что мне еще остается делать? Найти какую-нибудь «непыльную» работу и одновременно заниматься спасательными работами? Это было реально, когда мне было двадцать, но мне уже скоро исполнится тридцать и я собираюсь жениться. Я просто обязан относиться ко всему этому серьезно.

– Алек, я достаточно зарабатываю, и...

– Оставь! – Выражение его лица неожиданно стало жестким. – Даже не говори таких вещей. Во-первых, я не такой, как мой отец.

– Извини. Я совсем не то имела в виду.

– А во-вторых, это именно то, что пытались сделать с тобой твои прошлые бойфренды. Чем я буду лучше их, если превращусь в лентяя, живущего за твой счет?

– Никто из них не хотел на мне жениться.

– Не понимаю, что это меняет. – Глаза Алека сверкнули, и Кристин поняла, что действительно обидела его. – Кроме того, мне нравится работать, и работа парамедика меня вполне устроит. Правда.

– Правда? Он притих.

– В основном.

– Тогда почему у тебя такой несчастный вид?

– Потому что... я просто... О Господи!

К ее удивлению, он повернулся к ней спиной. Почувствовав неладное, Бадди начал вопросительно поскуливать.

– Алек? – Кристин положила руку ему на спину и почувствовала, как напряжены его мышцы. Ее охватила тревога. – В чем дело?

– Меня просто убивает мысль о том, что мне придется расстаться с Бадди.

– Что?! – Обойдя Алека, она заглянула ему в лицо. Услышав свое имя, Бадди поднял голову, вопросительно поглядывая то на одного, то на другого. – Зачем тебе с ним расставаться?

– Это не домашняя собачка, Крис. Он даже не принадлежит мне. – Алек посмотрел на пса, и его глаза увлажнились. – Это отлично обученная поисковая собака, которая принадлежит округу. Если бы я получил должность здесь, я, возможно, уговорил бы моего нового менеджера округа выкупить его, и тогда он бы по-прежнему был при мне, но если я стану работать парамедиком, то мне придется передать его тому, кто сменит меня в Силвер-Маунтин. Я никак не могу позволить себе купить собаку, которая стоит тридцать тысяч долларов.

Кристин изумилась, услышав эту цифру. Она знала, что собаки-спасатели стоят очень дорого, но не могла представить, чтобы так дорого.

– Я куплю его для тебя.

– Ты представляешь, как это заманчиво? – Алек сухо рассмеялся. – Но нет. Абсолютно исключено. И не из-за денег, а потому что это будет неправильно. То, что я оставляю работу поисковика-спасателя, не может быть причиной для того, чтобы наша команда лишилась этой великолепной поисковой собаки, которая может спасти жизнь многим людям. И к тому же это будет нечестно по отношению к Бадди. – Словно понимая, о чем идет речь, пес заскулил, Алек нагнулся и ласково погладил Бадди. – Я не могу требовать от этого парня, чтобы он оставил работу, которую любит.

– А как же ты? – Кристин смотрела на них, и ей казалось, что сердце ее сейчас разорвется. Насколько же больнее Алеку? – Разве все это честно по отношению к тебе?

– Я сам сделал свой выбор. – Он поднял на нее глаза и грустно улыбнулся. – И в качестве компенсации у меня есть ты.

– Алек, я просто не знаю. – Кристин обхватила себя руками. – От тебя это слишком большие жертвы. Тебе придется оставить горы, и, как выясняется, ты не можешь забрать с собой Бадди. Как скоро ты начнешь раздражаться на меня из-за этого?

– А какая альтернатива? – Алек повернулся к Кристин и погладил ее по щеке. – Не жениться?

– Это просто... просто нечестно. – Кристин чуть не плакала. Обняв Алека, она уткнулась лицом ему в грудь. – Почему за все нужно платить?

– Потому что так устроена жизнь. – Успокаивая ее, Алек гладил ее по спине, даже не думая о том, что это она должна была успокаивать его. – Все получится, милая. У нас все получится.

Некоторое время они стояли обнявшись, потом Алек поднял голову:

– Ладно, давай вернемся к трейлеру. Мама обещала коблер[11]и мороженое на десерт. О компании я сказать этого не могу, но еда на высоте.

– Хорошо, – согласилась Кристин, хотя хорошего во всем этом было мало.

– Не могу поверить, что мы так опаздываем.

– Мы не опаздываем. – Алек попытался разрядить обстановку.

Они ехали по району, в котором жили родители Кристин. Дома здесь стояли самые разные по размеру и стилю: от старомодных и изящных бунгало до внушительных особняков. Алек знал, что даже не самые большие дома здесь стоят довольно дорого.

– Мы же не должны войти в дом, когда часы будут бить шесть, или как?

Кристин ответила нервным смешком.

– Перестань, это же твоя семья, а не расстрельная команда, – поддразнил ее Алек, пытаясь ослабить напряжение, которое в течение дня только возрастало. К его изумлению, утром она потащила его в универмаг, где они купили ему спортивного покроя пиджак и отличный шелковый галстук, а сама она перед выходом трижды меняла наряд. – Что случится, если мы приедем на пятнадцать минут позже?

– На двадцать, – поправила Кристин, взглянув на свои часы, украшенные бриллиантами. – Но самое главное – мы уже здесь.

Алек посмотрел через стекло и испытал некоторое облегчение, увидев средних размеров дом. Но Кристин проехала мимо и завернула в небольшой парк. И тут он увидел ДОМ.

Вот это да! Алек уставился на каменный замок, увенчанный башенкой. Для ухода за клумбами, которые окружали дом, наверняка требовалась целая армия садовников. Рано он расслабился!

– Ты выросла здесь? – Голос его зазвучал на тон выше.

Кристин ехала по подъездной аллее к расположенной сбоку от центрального входа крытой стоянке.

– Нет. Родители переехали сюда, когда я заканчивала школу. До этого мы сменили несколько домов, постепенно переезжая в более крупные, а родилась я вообще в очень маленьком доме.

Он посмотрел на нее:

– Понятно.

– Черт возьми, – выругалась она, – мой брат уже здесь. Конечно. Ну почему он никогда не опаздывает?

Она остановила машину рядом с черным «БМВ», но продолжала сидеть, глядя на дом. Снова вполголоса выругавшись, Кристин открыла сумочку и начала судорожно рыться в ней.