Совсем рядом, из соседней комнаты, доносились чарующие звукиоперной музыки. Великий тенор Лучано Паваротти, совсем недавно скончавшийся,исполнял романс Неморино из оперы Доницетти «Любовный напиток».

Вальяжный, внушительный старик, величественно восседавший вкресле с высокой резной спинкой, слушал музыку, прикрыв глаза и плавноразмахивая в такт пухлой рукой, как будто дирижируя Лондонским симфоническиморкестром. Поэтому он не слышал, как любвеобильный Феликс сбежал черезфорточку, а на его место проник перекрашенный Аскольд. Однако вскоре онпочувствовал сквозняк.

Ему не хотелось прерывать музыку.

Старик потянулся к кнопке вызова домработницы, но вспомнил,что она полчаса назад ушла в магазин.

Великий Паваротти превзошел самого себя, и старик забыл обовсем на свете. Он замер, заслушавшись...

И вдруг музыка оборвалась, и свет в комнате погас.

Видимо, в самый неподходящий момент в доме отключилосьэлектричество.

Старик нащупал прислоненную к креслу палку, оперся на неевсем весом и поднялся из кресла. Первым делом он добрался до комода, нашелсвечу в подсвечнике и зажег ее.

Темнота немного рассеялась, и комната словно ожила. Вколеблющемся свете свечи по углам тревожно зашевелились тени. Деревянный филинна спинке кресла, казалось, ожил и вот-вот взлетит.

Старик почувствовал какое-то смутное беспокойство.

В это время дверь комнаты едва слышно скрипнула, как будто внее кто-то вошел.

Старик вздрогнул и повернулся на этот звук.

В темном дверном проеме появился угольно-черный кот.

Едва различимый в полумраке, он неторопливой, величественнойпоходкой вошел в комнату и двинулся навстречу хозяину.

– Это ты, Феликс! – проговорил старик соблегчением. – Знаешь, ты меня напугал...

Присутствие кота немного успокоило старика. Он подумал, чтоэлектричество скоро включат, а еще раньше вернется домработница, так что нетникаких причин для беспокойства. Он вернулся в кресло, и черный кот тут жевскочил к нему на колени.

Едва устроившись на коленях старика, он негромко, уютнозамурлыкал.

– Как ты умеешь меня успокоить, Феликс! – проговорилхозяин, расчувствовавшись. – Сегодня ты какой-то удивительно ласковый!Просто на себя не похож...

Старик не успел развить эту опасную мысль, потому что наантикварном столике красного дерева залился тревожной трелью телефон.

Это был не обычный его стационарный телефон, а специальныймобильник, по которому он разговаривал только с заказчиком.

– Извини, Феликс, я тебя побеспокою, – проговорилстарик, потянувшись за трубкой.

Кот недовольно фыркнул, но не ушел с коленей, дажепридвинулся еще ближе к хозяину.

Старик прикрепил к мобильному телефону компактный скремблер– специальную шифрующую накладку, которая превращала его речь в наборбессмысленных квакающих звуков. Второй скремблер, установленный на телефонезаказчика, расшифровывал это кваканье, превращая его в связную речь.

– Как дела? – осведомился заказчик.

Шифрующее устройство сильно изменило его голос, сделавсовершенно незаметным кавказский акцент.

– Все в порядке, – отозвался старик, машинально поглаживаякота свободной рукой. – Вы можете получить материал.

– Когда и где? – коротко спросил заказчик.

– В десять тридцать утра ваш человек должен подойти ккороткому эскалатору на переходе со станции метро «Невский проспект» на станцию«Гостиный двор»...

– Там в это время масса народу! – недовольно проговорилзаказчик.

– Именно! Поэтому на наших людей никто не обратит внимания!И не перебивайте меня, слушайте внимательно!

Старик нервно запустил руку в шерсть кота, и кот недовольнозашипел, но не тронулся с места.

– Итак, ваш человек должен подойти к эскалатору. В левойруке у него должен быть черный кожаный чемоданчик. В этот чемоданчик выположите деньги за товар. Ровно в десять тридцать сверху по этому эскалаторуподъедет мой человек, у него в руке будет такой же чемоданчик с товаром. Онибыстро обмениваются чемоданами и расходятся.

– Как узнать вашего человека?

– У него на голове будет кепка с надписью «Я люблюшоколадные конфеты».

– Все понял, – коротко отозвался заказчик. – Исмотрите, чтобы никаких сюрпризов!

– Отлично, – проговорил Маркиз, убавив звук вподслушивающем устройстве. – Как вовремя мы запустили Аскольда! Теперьнужно его осторожно вывести из операции...

Аскольд слегка потянулся и сменил позу. Прошел примерно часс тех пор, как он уселся на колени к противному толстяку и терпит егопоглаживания и почесывания за ухом, пора и честь знать! Хоть он и пошелнавстречу Лене Маркизу, поскольку понял, что Лене без его помощи никак необойтись, но сколько можно? Терпение у кота не безгранично...

Аскольд вежливо, но настойчиво освободился от пухлой руки испрыгнул на пол. Потом вытянул задние лапы, прижавшись животом к полу, потом –передние, пару раз лизнул левую лапу и повел правым ухом. Пора было уходить.Старик о чем-то глубоко задумался, сидя в кресле. Кот прокрался на кухню и судовлетворением убедился, что форточка открыта. Все остальное было деломтехники.

По карнизу Аскольд шел гораздо увереннее Феликса и спрыгнулна балкон, где любовное действо давно закончилось и Феликс утомленно дремал накуске старого брезента. Все же он был немолод и отвык уже от таких бурных утех.Серенькая кошечка умывалась рядом и взглянула на Аскольда с несомненныминтересом во взоре, но тут открылась балконная дверь и появился Леня, совершенноизмучившийся от ожидания.

– Аскольдик! – шепотом возопил он. – Иди ко мне,дорогой мой!

Но кот Аскольд вспомнил, какое унижение испытал он, когдаЛола красила его белоснежную «манишку» и на шее шерсть слиплась от геля. Котвовсе не собирался спускать обиды. Он попятился в дальний угол балкона изашипел сердито. Леня расстроился, но время было дорого, поэтому он прихватилсерую кошечку, которую срочно нужно было возвращать хозяину, и вышел, чтобыпозвать Лолу, у нее с котом лучше получалось.

– Мурм-м! – сонно мурлыкнул Феликс.

Дрема понемногу уходила, и он вспомнил, как был недавносчастлив на этом самом балконе. Он открыл глаза, ожидая увидеть серую кошечку,но – о ужас! Вместо серой прелестницы рядом с ним стоял огромный угольно-черныйкотище, в котором несчастный Феликс разглядел что-то неуловимо знакомое.

Феликс ошарашенно вскочил и потряс головой, он подумал, чтоеще не вполне проснулся. Но другой кот вздыбил шерсть на загривке и угрожающезашипел, так что Феликс понял, что это не сон. Кот переступил лапами и прижалуши, Феликс попятился. Страшный котяра прижался к цементному полу балкона инеторопливо, жутко завыл. Феликс беспомощно оглянулся. Нечего было и думатьдраться с таким монстром, но отступать тоже было некуда.