— Не берусь судить.

— А я тебя и не спрашиваю.

— Скажите, а этот ненормальный, который напал на меня возле моего дома, он был вашим другом?

— Кореш он мой. Вместе по одному делу шли.

— Ограбление?

— Кража. Но зато какая была кража. Легенда! О ней потом еще десять лет шептались. А мы с Сушкой молчок и ни гугу. Ни он, ни я. Сушка раньше понятливый был. Это уже с возрастом у него мозг плавиться начал.

— И вы тогда вдвоем действовали?

— Еще один с нами был — Филин.

— Почему Филин?

— Очкастый потому что. И умный еще вдобавок. Это он того ювелира вычислил. Он у него вроде секретаря был. И очень ювелир Филина этого деньгами обидел. Вот Филин и решил бывшему хозяину отомстить.

— И не нашел ничего лучшего, как обратиться к вам с Сушкой? Успешный, образованный молодой человек связался с вами — двумя старыми уголовниками?

— Кто старые? Да ты че! Мы с Сушкой тогда молодыми были. Сушка постарше, а я вообще сопляк. Мы с Филином в одном классе учились. А насчет образованности я тебе так скажу: не тот учен, кто много книжек прочел, а тот учен, кто многое в жизни повидал. Я такое повидал, что тебе и не снилось. Так что поученей других буду.

— Вы втроем ювелира грабили?

— Нет, Филин с нами на дело не ходил. Но доля его в наваре имеется. Он нам наводочку дал. Так мы и рассудили. Десять процентов ему, а остальное нам с Сушкой поровну. И это справедливо. Мы рисковали, нам и главный барыш.

— И что пошло не так?

— Все так пошло. Золотишко мы тогда взяли и валюту. Много валюты. И было это еще при Советах. А тогда, чтобы ты знал, валютой одно государство распоряжаться имело право. Рядовым гражданам вроде нас с Сушкой или того же ювелира валюту иметь запрещено было. И срок за это можно было получить совсем нешуточный, не то что за кражу. За валюту и свинец в башку можно было схлопотать. А там валюты было столько, что ювелиру бы совсем кранты.

— Значит, обратиться в милицию он не мог?

— Не мог. Но он, сучий потрох, другой план придумал. К авторитетам нашим за помощью обратился. Долю им посулил, вот они и принялись среди наших шуровать, мол, не слыхал ли кто. А если слыхал или лично руку к этому приложил, чтобы назад все сыграл. Мол, валюту вернуть нужно.

— Но вы с Сушкой не захотели?

— Нет. С какой стати? Это наш хабар. Авторитеты пусть на других дела делают. Золотишком, что мы у ювелира взяли, мы с Филином расплатились. Он хлипкий был, ненадежный. Ему валюту дать — мигом ее тратить бы побежал. Ну, и взяли бы нас всех. Бумажки-то у ювелира переписаны, поди, были. Серийные номера он нашим авторитетам предоставил. Знали они, что искать нужно.

— И вы затаились?

— Всю валюту я у сеструхи под сарайчиком на этом самом участке закопал. Нынче у тебя там клумба с пионами растет. Вспомнил?

— Да, был сарайчик. Но совсем ветхий. Рабочие его снесли. Доски в печке сожгли. А землю под ним мы потом вдвоем с женой перекопали.

— Признаешься, значит! Вы с женой копались! Так я и думал, что валюту все-таки вы стибрили!

— И ничего там не было. А земля, между прочим, уже и до того была кем-то основательно перелопачена. Мы с женой потому и решили именно на этом месте устроить свою клумбу, что копать пришлось совсем чуть-чуть. Основную работу за нас уже кто-то сделал. Уж не вы ли сами там и копали?

Бандит молчал.

— А если землю, бывшую когда-то под сарайчиком, перекопали вы, то должны знать, что там ничего не было. Или вы сами забрали деньги, а теперь пытаетесь меня убедить, что их там не было!

Злодей сплюнул.

— Снова ты за свое! Было — не было! Мне это слушать неинтересно. Я знаю, что было. Знаю, потом не оказалось. И знаю, что вы оба сейчас у меня в руках. И еще я знаю, что если ты мне этих денег не вернешь, то твоей бабе придется очень и очень худо.

— Я все понял, — коротко ответил художник. — Больше не надо нам угрожать. Вы лучше скажите, вы своего друга убили, потому что испугались, что он вас этим вашим авторитетам выдаст или потому что делиться с ним не хотели?

— Было бы чем делиться! Не нашел я ничего. И авторитетов мне бояться нужды не было. Все, кто в этом деле интерес имел, давно уже на том свете. Сколько лет прошло!

— Когда же это было?

— Посчитай, сколько лет уже Советов нет? То-то. И к тому прибавь еще пяток лет. Точный срок и получишь.

— Значит, кражу вы совершили в середине 1980-х?

— Точно.

— Больше четверти века назад!

— И чего?

— Да ведь с тех пор была проведена реформа! И доллары с 1996 года совсем другого образца стали.

— И чего с того?

— Прежние банкноты перестали быть платежеспособными.

— А я читал и знаю, американские банки хоть какие доллары обязаны все равно принять. Правительство США гарантирует, что любой доллар, пусть даже выпущен он был в XIX веке, обязательно примут и выдадут взамен него новенький. Это вам не наше правительство — тиснуло у всех граждан их накопления за все время, что Советы существовали, и привет. Грейте лапки у костерка. Топите «буржуйки» вашими бумажками. Или просто подотритесь ими. И все молчат. И все не рыпаются. Почему так? Не скажешь?

— Потому что у нас люди морально устойчивые и не к таким переделкам за прошедший век привычные. И еще потому, что они не привыкли считать, будто бы деньги — это наше все. Вот потому сидят и не дергаются. Знают, круговорот вещей в природе рано или поздно вернет им все их накопления, да еще и с процентами.

— Как же! Вернет он! Многие хозяева сгоревших денег уже на том свете, а так ничего и не дождались.

— Дети их дождутся. Или внуки.

— А если нет этих детей? И внуков нет?

— Друзья получат. Друзья-то у всех есть. А насчет ваших долларов… Если вы их четверть века назад в землю закопали, то они могли там запросто сгнить.

— Не-а. Я тоже не дурак. Я их в целлофан обернул. Каждую пачечку отдельно завернул, а потом еще все вместе обмотал. Не могли они сгнить. Целлофан воду не пропускает.

— Мыши могли сгрызть. Мышам целлофан не помеха. А мыши бумагу любят.

Эта фраза художника заставила его собеседника задуматься.

— А ведь и правда, — задумчиво пробормотал он. — Когда копал, было там мышиное гнездо. Целая колония в земле жила. Штук двадцать, если с детенышами считать. И гнездо сухой травой и полуистлевшими бумажными какими-то огрызками выстлано было.

— Вот! — радостно воскликнул Виктор. — Вот мы и нашли ответ на загадку. Эти мыши ваши доллары и слопали. Приятного им аппетита. А из обрывков семейное гнездо себе построили. Это они ваши доллары нашли и ими по своему разумению воспользовались. Идите и с них теперь возврат требуйте.