поэкспериментировать. С помощью своего «радара» определить точность расстояния, с которого пистолет-пулемет начнет эффективно косить врага. Рядом застыл Пересвет, ждет моей команды. Он мне крепко доверяет и подвести его не хочется. А я чую сейчас, что три струга отвернули в сторону от остальных и понеслись к другому борту, обходя корму. Нос надежно прикрывает пушка и два ручных пулемета, а сзади лишь одна установка. Вот тати и решили попробовать с другой стороны.

— За мной!

Побегаю к амбразуре, открываю затычку и быстро выглядываю. Так и есть — вот они голубчики! Несутся на полном ходу, попав на несколько мгновений в слепую зону. По три человека сидят на носу и палят в сторону «казенки», пытаясь сбить фонари. Невдомек им, что те прикрыты сеткой. Вижу на одной лодке двух разбойников с крючками для абордажа. Огонь мы начали без команды. Пересвет ловко орудует рукояткой перезаряжания и стреляет довольно точно. Я делаю несколько пристрелочных очередей. И вот вижу, как один из татей после моего огня упал в воду, второй рядышком скрючился.

— Попал!

В голове растеклось горячее желание боя. Вот оно, значит, как! Никогда не был особым драчуном, но все равно это чувство сидело во мне и ждало момента. Страх полностью ушел, осталась лишь ярость и желание закончить побыстрее. Тут же одёргиваю себя. Сейчас лучше не спешить и действовать осторожно. Снова включаю «локатор». Два струга отвернули от нас, эмоциональных выбросов стало заметно меньше. Но сейчас мне мешает общий фон, что воцарился на лодье. Надо бы составить нечто вроде сигнатуры на весь наш экипаж и ватагу егерей и поставить на них «фильтры». Сейчас же я даже несколько растерялся и кручу по сторонам башкой. Но егеры и сами справляются. Они в своей привычной стихии!

Не понравилась татям наша горячая встреча! Не успели они начать огонь, как один выбит полностью, остальные поворачивают. Но вскоре вспыхивают ярким огнем. Видать, в мотор попали пули. Слышны новые команды, к нам бегут на помощь. Атака отбита, а я даже одного магазина не истратил. Добиваю его в сторону остальных разбойничьих стругов, и меня магазин на новый. Уйти татям обратно за остров не удалось, еще одна лодка, как будто вспучилась изнутри, затем там ярко полыхнула. После опавшего буруна остались лишь ошметки дерева и какой-то мусор. Ох, ничего себе! Это чем это таким наши пищальщики палят? Разрывной снаряд?

Пулеметы уже не частят, да и стрелки стреляют на выбор. Поисковые фары шарят по воде, егеры и матросы находят и добивают уцелевших татей. Тут без вариантов. На таком расстоянии тем не уйти живыми. Вот еще одна ватага закончила свое существование. И скорее всего никто не узнает причину их кончины. Мы хоронить никого не собираемся. Не в обычаях такое дело. Сожрут тела татей рыбы и раки, даже следов не останется. Жестока в этих краях жизнь. Но справедлива.

Глава 24

Старый град

— Пройдем!

Из протоки возвращается гребной челн с матросами. Они уходили вперед мерить глубину. Места тут незнаемые, а реки-притоки Великой могут быть коварны. Правый берег Керзача густо порос осокой и тростником, за ним идут так называемые цемёрные непроходимые болота. Левый берег обрывистый, но за ним на десятки верст раскинулись солончаки. Места проклятые и никого не привлекающие. Ну разве что кроме таких отморозков, как мы.

После боя с ночными татями мы начали чувствовать себя более уверенно. Команда сработалась. С наскока нас точно не взять. Шутка ли сказать, четырнадцать челнов нападали на ошкуй и не ушел никто. Такое редко случается. То ли разбойнички оказались людьми неопытными, то ли замахнулись сильно выше головы. Кого не убили пули, тот сам утоп. Во всяком случае утром на берегу мы живых татей не нашли, как и их следов. В полуверсте отыскались остатки разбойничьего лагеря и больше ничего.

Егеры людьми добрыми отнюдь не были, пораненых татей в лодках просто добили, сначала разузнав у тех, кто такие. Но северяне, люди суровые, мало что у них выпытаешь. А мне хоть и не по себе было, но в чужой монастырь со своими хотелками не лезут. Нас бы самих те вряд ли живыми оставили. Это ушкуи и большие разбойничьи корпорации берут в плен, в рабство продать или на обмен, а эту мелочь интересует лишь добыча. Изгоями они оказались.

Так что нашей команде досталась в итоге лишь пара побитых стругов, которых взяли на буксир, оружие и личные вещи разбойников. Егеры, да и лодейная команда отнюдь не брезгуют трофеями. Это же отчасти их хлеб. Вот и мне в розыгрыше достались женские серебряные подвески. Не по душе такое, обязательно продам, и уж точно дарить не буду. Оружие разбойников особо никого не заинтересовало, разве что режуще-колющее. Несколько ружей и винтовок убрали в лодейный арсенал, остальные в обменный фонд ватаги. Не самые распространенные калибры, но поменять на что-то будет можно.

Я же выпросил себе кривой кинжал, здорово смахивающий на непальский кукри. Вот лежит душа к подобному оружию! Фалката вещь хорошая, но очень уж длинная, таскать с собой неудобно. А таким кривым ножичком можно как тесаком нарубить дровишек. Да и руку в узком месте оттяпать получится запросто. Только удар поставить с оттягом и движением на себя. Тогда лезвие глубже впивается в мясо.

Егеры с любопытством наблюдали за моими упражнениями. В их среде рубаки также есть, но стиль совсем иной. На лодьях в тесной обстановке сподручней иметь небольшие тесаки типа мачете. Они есть у корабельной команды. А самим охотникам таскать такие постоянно несподручно, особенно при езде в автомобиле. Мешают здорово. Так что обычно егеры кроме ножей с собой ничего не таскают.

А мы же второй день продвигаемся по Керзачу, левому притоку Портюги. Наутро после судьбоносного поворота всех на палубе собрал Светозар и объявил нашу истинную цель. Вернуться обратно мы уже так просто не сможем, почти добрались до искомого места. Осталось всего вёрст восемьдесят. На Великой чуть более дня пути на полном ходу. Но в узковатой речке, да с неизвестной глубиной будем идти дня три. Боевой ошкуй не самое удачное судно для поисковой экспедиции. Обычно для таких использовали насады с меньшей глубиной осадки. Но у нас особая задача и прежде всего безопасность охоты. Вот если все получится, то сюда придет уже целый караван судов.

Не знаю, каким путем, но руководству корпорации егерей оказались известны записки позабытой экспедиции десятилетней давности. Хотя скорее она состоялась еще раньше. Тогда все люди на реке активно искали дорогу к провалившейся в Беловодье Туле. Остро требовалось оружие и промышленные технологии. Идти по