Очередное подключение к датчикам позволило увидеть множество похожих на небольшие кратеры воронок, – явный признак обстрела города из плазмогенераторов.

Многие здания носили следы ремонта. Да и сейчас восстановительные работы продолжались. Немногочисленные группы сервомеханизмов планомерно устраняли повреждения, но защитные установки Эриды, расположенные по периметру кратера, лежали в руинах. На подступах к ним наблюдались скопления подбитой техники.

Атака из космоса?

Мишель соединилась с локальной сетью сервов, ремонтировавших здание на окраине космического поселения. Все механизмы принадлежали к резерву. Они активировались год назад и действовали в автономном режиме.

Дерзкая мысль пришла в голову.

Чужие корабли приближались к планете, и она решила: «Рискну», – вошла в систему одного из кибермеханизмов, узнала текущую задачу. Серв восстанавливал каркас одного из ангаров. Ему требовались материалы, но поставок сегодня не было. Мишель перефокусировала его сканеры. Ближайший узел противокосмической обороны лежал в руинах. Там изобиловали фрагменты конструкций, годных для вторичного использования.

Она не оставила следов вторжения. Серв сам принял решение, засеменил в направлении стены кратера, начал ловко взбираться по уступам.

Еще секунда, и из космоса ударил лазерный разряд.

Брызнул расплавленный металл. На склоне осталось раскаленное пятно.

Мишель замерла. Выстрел был произведен с борта чужого корабля. Использовался лазер средней мощности. Перед нанесением удара датчики города зафиксировали стремительное, но сложное действие: система уничтоженного серва была взломана, все данные скопированы!

Девушку охватил озноб. Неведомая ей сила желала знать, что именно подвигло кибермеханизм взбираться по склону.

Значит, они не препятствуют действиям сервов по восстановлению гражданских, промышленных, исследовательских структур, но не позволяют даже приблизиться к узлам ПКО?

В чем смысл такой избирательности?

– Мишель? Ты видела?! Только металл брызнул!

– Видела… – Девушка воздержалась от комментариев. Сейчас ее интересовал результат пассивного сканирования. Любой техногенный объект излучает энергетическую матрицу, которую можно проанализировать, разложить на составляющие. Если космический корабль не защищен специальными искажающими или экранирующими устройствами, то вполне реально узнать его внутреннюю структуру, определить мощности силовой установки…

Спровоцированный ею выстрел не только подтвердил некоторые догадки, но и максимально детализировал сигнатуру.

Скулди мгновенно заинтересовался голографической моделью, построенной по данным сканирования. Он перестал расхаживать, замер, постукивая хвостом, внимательно изучая изображение.

– Ну, что скажешь?

– Не понимаю! – Скулди потряс головой, фыркнул. – Сплошные потоки энергии! – добавил он. – А где отсеки? Палубы? Механизмы?

– Их нет, – похолодев, ответила Мишель. – Знакомые структуры, верно? – Она указала на энергетические и информационные каналы, заполняющие модель, будто две переплетенные между собой кровеносные системы.

– Похоже на энергические корабли, – согласился ящер. – Там внутри нет никого живого? Сплошная электронная начинка? Хотя нет… Вот тут, детализируй!

Скулди оказался прав. Внутри чужого корабля все-таки имелось свободное пространство. Коммуникации, которые удалось разглядеть, имели форму тоннелей полуметрового диаметра. Они ветвились, некоторые уходили вглубь, к небольшим сферическим залам, другие вели к обшивке, их закрывали массивные, но неприметные на общем фоне люки.

– Нам нужно больше данных! – Мишель порывисто встала, прошлась по отсеку.

Ящеру ее идея не понравилась.

– Я тебя не понимаю! – запротестовал он. – Разве нам обязательно лезть к ним? Неужели своих проблем мало?

– Скулди, как ты не понимаешь, у нас с тобой больше нет никаких проблем! – воскликнула она. – День-два, и все будет кончено! Для всех!!! – Она не выдержала, села, закрыла лицо ладонями.

Ящер угрюмо смотрел на модель чужого корабля. Утешить Мишель он даже не пытался. Во-первых, не умел, во-вторых, самому было тошно.

Они долго молчали, каждый по-своему переживая сложившуюся ситуацию.

– Ну что ты предлагаешь? – первым не выдержал Скулди. – Что мы можем сделать?! Сидеть и ломать головы над этой моделью?! Да корабли армахонтов и те проще по конструкции! Если этот искусственный интеллект свихнулся от скуки и решил уничтожить все вокруг своими экспериментами, мы-то уж точно его не остановим!

– ИскИн Эриды не имеет никакого отношения к происходящему!

– Но ты же говорила…

– Скулди, взгляни вокруг! Я была не права. Думаю, ИскИн Эриды совершенно не связан с энергетическими кораблями. Вот наши технологии, – она жестом очертила город, лежащий в границах кратера, – а это – чужие, инопланетные! Искусственный Интеллект сражался против них и проиграл… – Мишель запнулась, затем добавила: – Я не знаю, что случилось с ним дальше.

– Он был уничтожен? Стерт? Остались только чистые нейросети?

– Возможно, ты прав! Это объясняет поведение пришельцев! Они не трогают сервов, восстанавливающих город, в надежде, что существует резервная копия данных, которая рано или поздно будет инсталлирована в сеть! – Губы Мишель горестно дрогнули. – Извини, что втянула тебя в это. Я совершенно не представляла, что все вот так обернется…

Ящер отвернулся. Его взгляд остановился на пылающей в космосе аномальной структуре, связавшей между собой два неведомых пространства.

– Мишель, – он улегся на пол у ее ног, – ты действительно считаешь, что мы погибнем? Но какой смысл разрушать все сущее? Ответь, пожалуйста! Не важно, кто на борту этих кораблей! Разве они не понимают, что тоже исчезнут, как только ткань пространства будет разорвана?!

Его вопрос застиг Мишель врасплох. Она не нашлась, что ответить, глубоко задумалась, затем тихо произнесла:

– Я не знаю, что ими движет. Но гиперкосмос в нашем секторе нестабилен.

– Почему? – упорствовал Скулди. Ему хотелось опровергнуть слова Мишель, найти изъян в ее рассуждениях.

– Первопричины возникновения аномалий не знает никто. Ученые Рубежа предполагают, что миллионы лет назад произошла катастрофа, исказившая структуры гиперкосмоса. Но с чем она связана, выяснить не удалось. Ты ведь понимаешь, – строители сети не стали бы просто так устанавливать стабилизаторы метрики! Их уничтожение приведет еще к одной катастрофе!

Скулди тяжело вздохнул. Возразить нечего. Ему не раз воочию доводилось наблюдать последствия нестабильной работы врат. Некоторые корабли распыляло на атомы, случалось, что путешественники, попавшие в искажение времени, умирали от старости за считаные минуты, пока длился прыжок.