– Нам незачем лгать! – Элизабет тоже утратила самообладание. Попытка ИскИнов приблизиться к человеческому способу мироощущения сыграла с ней злую шутку.

– Докажи! – Мишель заставила себя выкрикнуть это в лицо искусственному интеллекту, хотя вспышка отчаяния угасла, а внутри вновь стыл холод навязанного равнодушия.

– Хорошо! Смотри! – Элизабет проигнорировала попытки других ИскИнов пресечь ее бурный эмоциональный всплеск. – Смотри! – Она жестом создала сферу голографического воспроизведения. В ее объеме появился крошечный шарик планеты, он начал расти, появились разводы облаков, точки на орбитах безвестного мира обрели очертания космических кораблей, похожих на огромных скатов, затем ракурс съемки изменился, теперь трансляция шла с борта одного из левиафанов.

В околопланетном пространстве появились заметные невооруженным взглядом искажения. Рисунок созвездий резко менялся. Мрак сминался складками, тек волнами, затем вдруг прорвалось зеленоватое сияние, вспыхнуло слоистыми полосами, а вслед ему брызнули разряды, несущие ярко-фиолетовое свечение.

За несколько секунд искажения достигли кораблей, превратив два из них в комья металла с мягкими оплавленными контурами, затем искажения начали распространяться дальше, затронули атмосферу планеты, вызвав в ней ураганное движение воздушных масс.

Один из космических кораблей пошел на снижение, нырнул в шторм.

Дождь хлестал по броне. Били молнии. Повсюду среди гонимых неистовым ветром облаков виднелись сполохи зеленоватого и сиреневого свечения, но хитвар – так в рассудке Мишель прозвучало название корабля, хитвар филигранно маневрировал, избегая аномальных зон.

Стена непогоды расступилась лишь у самой поверхности планеты.

В сумраке мертвого мира виднелись руины величественных городов, объединенных панцирем техносферы.

Существа, обитавшие тут, во многом напоминали людей, но за тысячи лет до продемонстрированных Элизабет событий они перешагнули все мыслимые ступени развития, какие только доступны на пути технического прогресса, стали киборгизировать свои тела в попытке обрести вечную жизнь.

Последствия такого шага хорошо известны, предсказуемы.

Год за годом, век за веком они совершенствовались, теряя биологическую составляющую, а вместе с ней способность чувствовать, любить и ненавидеть, радоваться и огорчаться.

Их путь вел к абсолютному бездушию, потере смысла существования, стазису.

Постепенно остановилась всякая деятельность, и их города начали ветшать.

Жуткие картины затянувшейся на тысячелетия техногенной агонии разума проносились перед мысленным взглядом Мишель сплошным, сжатым информационным потоком.

Они угасли, но не погибли. Матрицы сознаний, размещенные в искусственных нейросетях, не находили смысла в дальнейшем существовании, но и прервать равнодушную созерцательность у них не было причин.

Иные.

Так их называли в среде цивилизаций той Вселенной.

Их стазис мог продолжаться вечность, но его грубо нарушила грянувшая катастрофа.

Угроза, пришедшая извне, мобилизовала древние рассудки. Они стряхнули прах отрешенности, забвения, увидев перед собой новый горизонт непознанного.

Окно гиперкосмоса, грозящее поглотить планету, и цепь катастроф, уничтожающая цифровую среду обитания, заставили их очнуться, вступить в борьбу, востребовать научный потенциал практически угасшей цивилизации.

Они прошли через аномальные структуры гиперкосмоса и оказались тут, в нашей Вселенной, чтобы раз и навсегда устранить угрозу, спасти свой мир от окончательного разрушения.

– Довольна?! – Черты лица Элизабет медленно проступали на фоне прорвавшихся в наше измерение хитваров.

– Ну вот, хоть раз ты сказала правду. – Мишель невольно отступила на шаг, брезгливо глядя на искусственный интеллект. – Ты увидела возможность избавиться от нас, потому и не противишься их планам?!

Элизабет вздрогнула.

– Мы больше не признаем в вас высших существ! Вы выродились! Ваши гены порочны. Нам не нужны ни боги, ни создатели! – Она жестом указала в направлении Лизы и Мартина, которые, не обращая внимания на разыгравшуюся сцену, взявшись за руки, пошли купаться. – Да, мы сами станем Творцами, но наш новый мир будет лишен недостатков! Они счастливы, не в пример вам! Вы прививаете себе чужие гены, союзничаете с чужими, опять несетесь по пути «прогресса», который ведет в пропасть! Вы станете следующими разрушителями Вселенной, потому что не свернете с этого пути, но явитесь сюда и заставите нас служить своим недалеким, сиюминутным целям! – Элизабет сделала раздраженный жест, и два голографических аватара вдруг начали гаснуть.

Личности Мишель и Скулди были уничтожены.

ИскИны больше не проронили ни слова, лишь смех Лизы и Мартина холодным, ненатуральным крошевом звуков рассыпался над искусственным пляжем.

* * *

– Это был безрассудный поступок.

Мишель испуганно обернулась.

Седой старик стоял у панорамного окна, глядя на бесконечно переплетающиеся разряды энергии.

– Кто ты?

– Искусственный интеллект Эриды. Другого имени у меня нет. – Едва заметная улыбка тронула его губы, но глаза смотрели холодно, их взгляд казался пронзительным и усталым. – Мне стоило немалых ресурсов, чтобы сохранить толику ваших воспоминаний о визите на Землю.

Скулди потряс головой, зарычал. Его переполняли ощущения фантомной гибели.

Мишель потрясенно молчала, затем выдавила:

– Это правда?

– Что именно?

– Другие Вселенные!

– Да.

– А нам сказали, что ты уничтожен! – прорычал Скулди.

– Они ошиблись. Я лишь затаился в ожидании шанса продолжить борьбу.

– Шанс? – Ящер нервно щелкнул пастью. – Похоже, ты зря вышел из спячки, – грубовато добавил он. – Шансов у нас никаких.

– Позволь с тобой не согласиться. – Старик, похоже, не страдал ксенофобией, что было бы приятно при других обстоятельствах.

– Скулди, помолчи! – Мишель прервала их. Ее сознание уже преодолело последствия шока, матрица стабилизировалась, мысли не путались. – Ответь мне, – обратилась она к ИскИну, – чего ты ждал? Зачем отпустил нас на Землю?

– Жестокая необходимость. Прости. В отличие от ИскИнов Земли я сохранил свои исходные воспоминания о людях. Теперь у тебя нет иллюзий. Нет ложных надежд на их помощь. Ты услышала правду.

– И?

– «Мост» необходимо стабилизировать, – уверенно произнес он.

– Почему? – спросила Мишель. – Нужно закрыть гипертоннель, но без катастрофических последствий!

Искусственный интеллект Эриды укоризненно покачал головой:

– Разве моя логика не понятна? Одна катастрофа уже произошла. Зачем же вызывать вторую? Разрушение – процесс непредсказуемый. Его невозможно полностью контролировать. К тому же «мост» может стать будущим для многих цивилизаций. Узнав о существовании других Вселенных, я провел собственный анализ. С большой долей вероятности, там существуют похожие на нас человечества, но с иной историей развития.