– Этому нет доказательств!

– Есть. И ты их знаешь. Тем крейсером, транслировавшим передачу через гиперкосмос, управляли люди! – возразил старик.

Мишель – по-прежнему призрак, сгусток сознания, воплощенный в аватаре, – глубоко и тяжело задумалась.

Она не знала, как противостоять искусственным интеллектам, вступившим в союз с цивилизацией из иной Вселенной. «У нас нет времени. Нет возможности для связи. Нет способа остановить пришельцев…»

ИскИн Эриды прислушивался к мыслям девушки.

– Возможность для связи есть, – возразил он. – Мост не только объединил три пространства, он стал частью аномальных структур гиперкосмоса в нашей Вселенной. Разве передача, транслированная с борта того загадочного корабля, не достигла Н-болгов?

– Достигла, – согласилась Мишель.

– Наверняка следящие системы Рубежа сейчас сканируют гиперкосмос во всех его проявлениях, – продолжал ИскИн. – У меня нет возможностей для взлома созданных Элизабет комплексов технологической телепатии. Я бы хотел, но не могу транслировать ваши со Скулди сознания. Но мы в состоянии отправить сообщение другим способом. Если на Рубеже «слушают» гиперкосмос, оно достигнет адресата.

– И тем самым мы выдадим себя?

– Безусловно, – спокойно ответил ИскИн.

Мишель отчаянно хотелось жить. Чувство все глубже, все сильнее овладевало ею. Было страшно. Страшно и горько.

– Эриду испепелят… – тихо произнесла она.

– У всего есть цена, – ответил старик. – У меня тоже есть мечты. Мне страшно и горько, – неожиданно признался он. – Но выбор сделать придется.

– Выбора-то у нас и нет, – тихо ответила Мишель.

– А мое мнение что, никого не интересует? – насупился ящер.

Она нашла в себе силы взглянуть ему в глаза.

– Что ты предлагаешь?

Скулди приосанился.

– Я за хорошую драку! – ответил он. – Эрида ведь не настолько беззащитна, как считают Иные?

Старик усмехнулся:

– Ты прав. Глубины бункерных зон недоступны для сканирования. Там скрыты структуры, созданные мной за века саморазвития. Иные о них пока не знают. Но есть ли в сопротивлении смысл? Мы продержимся от силы час.

Мишель вздрогнула. Мерзкое чувство въедливого страха не покидало, она измучилась им.

– Ты действительно думаешь, что мы сможем целый час противостоять им?!

– Когда вы со Скулди искали надежное нейросетевое убежище, то видели лишь малую часть созданного мною. Ядро Эриды раскалено. Оно служит источником энергии. Бункерные зоны, построенные по приказу Русанова, – это внешняя оболочка современных сооружений. Глубже располагаются горизонты, которые невозможно обнаружить при обычном сканировании. Я создал сеть тоннелей, проложенных на большой глубине. Сервы укрепили их. В результате получился каркас, армирующий кору планеты. Если против нас не применят сверхмощные энергетические виды вооружений, – час продержимся точно.

– Энергетические корабли заняты. Они контролируют аномалию, – заметил Скулди. – Против нас бросят вот их. – Он указал на трех хитваров.

– Соглашусь с тобой. Исходные крейсера Иных не настолько мощны, как их энергетические аналоги, но достаточно опасны. Они несут на борту не только системы плазменных вооружений. Помните, вы обнаружили сеть коммуникаций, соединенных со сферическими залами?

– Да, – кивнула Мишель.

– Хитвары являются носителями для рагдов – боевых аэрокосмических модулей. Их десятки тысяч. Каждый вооружен двумя лазерами средней мощности. Вот они представляют собой настоящую угрозу.

– Почему?

– Рагды очень опасны. Их диаметр всего пятьдесят сантиметров. Технологии Иных в этом смысле намного опережают все передовые достижения известных нам цивилизаций. Каждый рагд автономен. Он оснащен тремя типами двигателей, в том числе антигравитационным. Внутри корпуса заключен не только источник энергии, но и модуль кибернетической системы. Поодиночке они демонстрируют довольно прямолинейную тактику, но, образуя локальную сеть, становятся опасно сообразительными, координируют свои действия.

– Ты уже сталкивался с ними?

– Да. Они атаковали Эриду. Хитвары лишь поддерживали их огнем с дальних дистанций. Рагды свободно перемещаются по техническим коммуникациям, мощность их лазеров достаточна для уничтожения аварийных переборок.

Мишель закрыла глаза, представила, как десятки тысяч сферических аппаратов выплескиваются в космос.

Ее охватил невольный озноб.

Кто способен остановить Иных? Как стабилизировать аномалию? Что сможет сделать тот же «Прометей», если рагды за считаные минуты прорвут его противокосмическую оборону? В этом смысле энергетические корабли представляли меньшую опасность. Против них хотя бы найдено действенное оружие, а что противопоставить сонмищу аэрокосмических модулей?

ИскИн по-прежнему внимал мыслям девушки.

Он помнил своих создателей, но основной отрезок саморазвития прошел уже после того, как «Прометей» покинул стапель Эриды и совершил прыжок через гиперкосмос. Мишель была первым человеком, с кем он встретился за века.

Она медленно, маленькими шагами двигалась сквозь тенета собственного страха. Ее мысли, горькие, обжигающие, врывались в сознание искусственного интеллекта, открывая ему новые, непознанные грани бытия.

Все реже и реже в мыслях девушки звучало «я».

Внутренний мир Мишель постоянно искажался, трансформировался, он не подчинялся логике. Ее чувства пылали, как светоч, как яркие путеводные звезды в сгустившемся мраке. Для ИскИна они значили больше, чем все знания о холодной и мертвой Вселенной, вместе взятые.

Смятение, желания, обжигающий шквал эмоций приоткрывали завесу великой тайны альтернативного восприятия мира.

Она отчаянно хотела жить, ей ежесекундно изменяло мужество, страх перед смертью превалировал над помыслами, но проходило мгновенье и вдруг среди праха безысходности пробивались ростки тревоги, сострадания, любви к близким людям, которые неизбежно погибнут, если ничего не предпринять…

– Мы… можем принять на себя удар рагдов и хитваров?

– Да. Это лучший и единственный шанс для «Прометея», – ответил искусственный интеллект. – Но нам придется уйти глубоко в сеть Эриды. Оборона будет раздроблена.

– Я понимаю… – Мишель взяла себя в руки, стараясь подавить дрожь. – Но сначала нужно придумать, как нам отправить сообщение.

– Технически я нашел решение, – ответил ИскИн Эриды. – Импульсы энергии, в которых мы зашифруем послание, внесут явные искажения в аномалию и будут переданы по структурам гиперкосмоса. Расчеты уже произведены. Нашу попытку связи заметят. И люди, и Иные. Пути назад уже не будет.

– Я не ищу лазеек, – тихо произнесла Мишель.