знаком всего с десятком наших сестер, но никто из них еще не замужем. — возражала я хрипло, потому что в этот самый момент боролась за жизнь и глоток кислорода.

Настроение было странным. Сомнения и предчувствие неприятностей поглотили меня еще около четырех часов назад, как раз в момент, когда мы с Игнатом и тетушкой вернулись из Подземного царства. С телепортацией в этот мир тоже возникли сложности, поэтому тетушка, лишенная всякого терпения, смяла защиту дворца. Вышли мы прямиком под очи императора в его собственном кабинете.

Загвоздка была в том, что именно в этот момент император изволил принимать посетителей. Хуже того, приемом оказался какой-то консилиум из крайне значимых персон. Такой вывод я сделала из-за их крайне важных, даже скорее надменных лиц. И, конечно, на такие мысли наталкивали громоздкие перстни на их пальцах, где были изображены гербы. Некоторые из них показались знакомыми, поскольку те принадлежали к влиятельным родам, находящимся в близком родстве с императорской семьей.

К слова, наследник империи, брат и его сын также присутствовали за этим столов. Ланфорд, Томас, Грейсток и еще дюжина знатных аристократов, приближенных к его императорскому величеству, молча и с некоторым удивлением взирали на наглое явление.

Но тут любой, кто хорошо знал бы мою тетушку, поспешил исправить такое выражение лица. Причина тому была привычка Румпельштиды включаться в игру, когда кто-то пасовал удивлением, и выходить из ситуации победителем. Вот и в этот раз она быстр оценила обстановку и начала громогласный спектакль для посторонних.

— Это что тут происходит, скажите на милость раздосадованной ведьме?! Разврат и непотребство! Ну вы поглядите на него, император еще называется! Под самым носом молоденькую ведьмочку совращают самым непристойным образом, а он сидит и счастлив! Потакает собственному племяннику! Не бывать этому! Не бывать!

Чему не бывать, я сразу и не поняла, если честно. Осознание оно как-то позднее наступило, но повлиять на ситуацию уже не представлялось возможным. Поймавшая праведную волну тетушка неслась с этого гипотетического спуска как огромный снежный ком.

Пожалуй, опущу подробности того, как святую меня самым наглым образом сбили с истинного пути, охмурили, опутали и еще много чего «или». Скажу только, что картина выходила крайне неприглядная: императорский племянник просто воспользовался наивностью молодой, красивой, умной, перспективной меня и повел себя ну просто бесчестно. По всему выходило, что Ланфорд незамедлительно должен был на мне жениться. Вот здесь, на этом самом месте, немедленно! Иначе ждал этот мир ужасный ведьмовской гнев, причем не только ее, тетушкин, но и всего ведьмовского Ковена Земли.

Правда, уточнять, что это за Ковен и его структура тетушка не стала. Возможно, посчитала это лишними подробностями, а может еще и сама не понимала, ведь существовала эта весомая во всех смыслах структура недолго. И с ее подачи.

Что удивительно в этой ситуации — племянник императора был согласен сейчас и на этом самом месте жениться. Даже паузы на подумать просить не стал.

— Готов в добровольном порядке прямо сейчас перейти к заключению священного союза, — спокойно и уверенно произнес Ланфорд, не сводя с меня пристального взгляда. Не знаю, что забавного было в моем выражении лица, но губы его стали мелко подрагивать, стараясь удержать серьезный вид.

— Не пойдет! — включился в игру чем-то необычайно довольный Игнат, перебив попытавшуюся прервать фарс меня. — Румпельштида, ведьма снов моих, очарование для глаз, услада для ушей, ну вы только послушайте, что говорит этот маг! Здесь! Владиславушка вам кто? Что? Вы посмотрите на эти карие глазки, да это же взгляд олененка на зеленом лугу! Да как такие глазки можно выдавать замуж посреди этого кабинета? А платье? А цветы? А клятвы в любви до гроба? Вы что, лорд императорский племянник, кинуть…то есть, обмануть нас хотите?

— В самом деле! — подхватила тетушка, которая, возможно, уже и позабыла, что все это представление. — Платье, цветы и оркестр! С виолончелью!

— И уточек, — зачем-то добавила я, сдавшись под настиком этих заговорщиков.

— И уточек! — поддержала меня тетушка грозно. — Три часа вам на организацию, иначе помяните мое слово, имперцы, я на вас такой ведьмовской гнев вынесу, что от ваших дворцов только крошки останутся! Захотели они обмануть род Залесских! Не бывать этому!

Едва ли стоит, но я все уточню: пока моя тетушка выдавала эту тираду, артисократы медленно двигались к выходу. Маги старались особо не отсвечивать и не привлекать к себе внимание, поэтому их движения имитировали ход крабов. В основном бочком.

К тому моменту, как возмущенный и потому красный император выдал решительное «Да пусть будет по вашему!», аристократов уже не было. Однако маги и не догадывались, что за хлопнувшей дверью все только начиналось. Напряжение и непонимание здесь росло в геометрической прогрессии.

Лишь Ланфорд прекратил этот фарс, поднявшись и уверенным, даже собственническим движением притянув к себе. Его спокойный тон сбил общее настроение, а последующий вопрос, казалось, вернул окружающим способность к критическому мышлению.

— Что происходит? — вопросил он, глядя мне в глаза с неожиданной улыбкой.

— Мы завершили расследование, — оповестила я собравшихся, пока императорский племянник задумчиво перебирал пальцы на моей ладони. — приступаем к завершающей фазе — поимке ведьмы. Для этого нам понадобился отвлекающий маневр. Просим прощения за доставленные неудобства, не рассчитали с телепортацией, пришлось выкручиваться. Ведь лучше и масштабнее свадьбы еще никто и ничего не придумал.

Повисла тишина, во время которой маги и моя тетушка Румпельштида почему-то обменивались красноречивыми и понимающими взглядами. Уловить их смысл я не успела, поскольку тишину неожиданно разорвал Томас.

— Сколько у нас есть времени? — вопросил брат императора.

Взгляд его оказался необычайно решительным, а хлопок по столу, которым он словно точку в решении поставил, грозен. Никто не ожидал такой поспешности от обычно спокойного и деликатного мага.

— Три часа, может немногим больше. — произнесла я. — Но нужно сказать, что у «Реального волшебства» в сложившейся ситуации нет согласованного с руководством плана. Поэтому действовать мы можем на собственный риск и с вашего одобрения. Мы бы не стали рисковать и надеяться на эфемерное «авось», но в данной ситуации ничего иного нам не остается. Ведьма понимает, что мы вот-вот ее настигнем, а значит может затаиться. Свадьба же явно привлечет ее внимание, нам остается только надеяться, что она не пропустит это события и придет. Но что последует за этим, мы не знаем. Готовиться нужно к худшему.

— Пора закончить с этим. Еще никто не смел терроризировать империю так нагло и так долго, а потому настало время проявить себя и дать отпор. Мы маги, это наша земля и наши люди. Довольно. — решительно заявил