Это несправедливо! Так несправедливо!

Не знаю, сколько я так просидела. В себя пришла, когда комната погрузилась во мрак. За окном была глубокая ночь. Кожу лица чуть стянуло из-за пролитых слез, ноги одеревенели, налились тяжестью и едва слушались. Пришлось сделать небольшую разминку, чтобы вернуть себе подвижность.

Включив свет, я сложила письмо обратно в конверт. Придвинула табурет и начала перебирать содержимое сундука.

Я хотела найти книги, о которых писала мама, но вместо этого наткнулась на сверток со свадебным платьем.

Простое, на первый взгляд, оно поражало переливающейся невесомой тканью, из которой его сшили. Боги, какая красота! А этот запах. Уловив легкий аромат духов, я растерялась, а потом сообразила взглянуть на сундук. Так и есть! Замыкающий стазисный контур!

Почувствовав подступающие к глазам слезы, я отложила платье в сторону, чтобы не дай боги не испортить его, и продолжила изучать содержимое.

И, надо сказать, оно меня потрясло.

Во-первых, тут было очень много книг! Десятки толстых, в кожаных переплетах, исписанных от корки до корки артефакторских книг! Я открыла первую попавшуюся: под плотным внешним переплетом — века переживет — был еще один, рабочий. И я планировала так поступить со своими записями, снабдить из защитным, антимагическим кожухом. Каждый том был подписан, и я сразу выцепила те, что принадлежали маме. А остальные? Имена мне ничего не говорили, но фамилия везде стояла одинаковая: Маркес. Неужели дневники деда и прадеда? Перелистав парочку книг и оценив количество схем плетений, чертежей, запечатленных на бумаге, я почувствовала, как закружилась голова от открывшихся перспектив. Это ведь самые настоящие книги родовой магии! Наследие нашей семьи! А когда увидела точно такую же — защитный переплет и пустые страницы, — но с моим именем на обложке, я едва не расклеилась. Мне потребовалось сделать пару глубоких вдохов, чтобы вновь не разрыдаться. Мама в меня верила!

Под слоем книг в сундуке хранилось несколько тряпичных мешочков, заполненных дорогими материалами для артефакторики. Тут и драгоценные камни — в том числе и лунные, и основы под украшения из золота и серебра, скляночки с редкими ингредиентами. Такое ощущение, что мама переместила всю свою лабораторию в этот сундук! По нынешним меркам, эта коллекция стоила целое состояние!

На дне, под мешками, стояли четыре ларца — один меньше другого. Каждый из них, с виду не особо притязательных, сам по себе ценность. В маленьком оказались деньги. И, признаться, столько золота я ещё не видела. Во втором по величине ларце лежали документы на мамины разработки, если я правильно поняла, и мешочек с немногочисленными украшениями. В третьем была мамина лаборатория! И она оказалась куда как круче той, что подарил мне Ролан, даже невзирая на то, что некоторые детали устарели. От мысли, что этими самыми инструментами работала моя мама, внутри все трепетало от восторга и щемило от нежности.

А вот самый большой ларец был так хитро закрыт, что заглянуть в него не получилось. Однако интуиция шептала — именно в нем все самое интересное, ведь на крышке выгравирован символ драконов. Осталось понять, как отмкнуть замок.

Вскрыть мамину шкатулку оказалось сложнее, чем я рассчитывала. То, что на первый взгляд было просто замком, хитрость которого интересно разгадать, на деле стало непробиваемой защитой. Несколько часов подряд я распутывала охранное плетение, боясь лишний раз моргнуть и что-то упустить, чтобы на финишной прямой, когда оставалась всего пара узлов, облажаться. Плетение вдруг просто самовосстановилось до исходного состояния! Я так обалдела, что ещё несколько минут глупо таращилась на шкатулку, пытаясь понять, что произошло — с такой защитой я ранее не встречалась. Попробовав ещё раз и, получив точно такой же результат, разочарованно застонала, уронив голову на стол. Наставник, похоже, со своим подкидышем тоже решил проверить меня на профпригодность. Что это за артефакт? Для чего? Как его активировать? Две эти головоломки здорово портили мне настроение и убивали столь тяжело взращенное самоуважение. И это едва ли не первый раз, когда я усомнилась в своих способностях.

Что за невезение, а? Почему все не может быть просто?

Будь это возможным, первым делом я бы сейчас побежала в библиотеку за информацией. Но в серой зоне не было библиотек! А ждать ещё год, когда ты в шаге от разгадки, — сущее наказание! Есть, конечно, выход: связаться с наставником и попросить отправить энциклопедию по артефакторской защите, которую практиковали двадцать лет назад. Вот только почтовая шкатулка есть лишь у Касьяна, а я до сих пор терялась в его присутствии.

Когда за окном начало светать, усталость все же взяла своё — стоило коснуться подушки, и я тут же провалилась в глубокий, лишенный сновидений, сон.

Из комнаты я выползла ближе к полудню. Разбитая, невыспавшаяся и с чувством легкого раздражения из-за собственной неудачи.

В общем зале были Веррон и Натан. Мужчины сортировали травы, занимающие всю поверхность огромного стола, и о чем-то вполголоса переговаривались.

— О, проснулась?! — своеобразно поприветствовал заметивший меня некромант.

— Не уверена, — я плюхнулась на один из стульев, прикрывая зевок ладонью и мечтая больше всего на свете вернуться в мягкую кровать. Но нельзя. Такими темпами я скоро день с ночью перепутаю, надо возвращаться в нормальный режим. — Откуда такое богатство? — кивнула на травы.

— Мы на рассвете в лес выбирались, — Натан махнул рукой в сторону стены, у которой я заметила ещё одну корзину с зеленью. — Запасы заканчиваются, скоро даже бодрящий отвар будет не из чего заварить.

— А можно мне в следующий раз с вами? — я непроизвольно подалась вперед, обдумывая аргументы для уговоров. Сомнительно, что стихийники захотят взять меня с собой, учитывая, что в лесу всегда есть шанс наткнуться на тварей, а боец из меня никакой. Вот только мне нужно познакомиться с местной флорой просто позарез! Это же такой шанс увеличить базу детектора ядов! А там можно и договор с теневиками перезаключить. На моих условиях. Хотя наглеть я не собиралась.

— Тебе-то зачем? — удивился Веррон. — Заработать на этом все равно не получится. Если у тебя нет разрешения от гильдии травников — все собранное на выходе изымут.

После этих слов моя челюсть резко упала на пол.

— Это как так? — опешила я.

— Очень просто. Точка для выхода из серых земель одна, а там сидит представитель гильдии, контролирует. Амулеты у них поисковые, что ли? Но коммерчески интересные объемы сырья они отслеживают, гады!

Я мысленно фыркнула. Ну да, куда же без гильдии! Конкурентов душат, а сами делают вид, что редкости от исчезновения берегут. Не сама придумала — от подруги слыхала. Только вот как им не быть редкостями, если такое ограничение на вынос? Вот же жучары! А цены-то, цены как гнут! Обдиралово! Собственно, почему бы и нет, если они серую зону в свои приватные угодья превратили?