— Мы на месте, можешь начинать. Или мне договориться о закрытии храма на весь день, дабы тебя ничего больше не отвлекало? — холодно проговаривает Лоранд.

Я перевожу взгляд на старика в белой, расшитой золотом тоге. Он поджимает губы и мотает головой. Затем смотрит на меня.

— Доброго дня, миссис Грайборг. Пройдемте.

— Здравствуйте.

Я так отвыкла от этого обращения, что резко напрягаюсь, слыша фамилию Рэйзора.

— Это точно можно сделать без присутствия второй стороны? — уточняет Лоранд, следуя за мной.

Мне спокойнее, когда он рядом. Хорошо, что жрец позволяет ему остаться во время ритуала.

— Если бы с метками истинности у пары было все хорошо, то разорвать союз я б вообще не согласился. Но, как выяснилось, произошло досадное недоразумение…

Порыв ветра бросает волосы на лицо, и в следующую секунду я вижу, как дракон хватает старика за тогу на груди.

— Досадное недоразумение?

Тон его голоса вызывает дрожь по спине. Я затаиваю дыхание, но не вмешиваюсь.

— Мы же… мы же все обсудили, лорд Мортен… — мямлит в ответ жрец.

— Вот именно, и выяснили много интересного. Так что не смейте называть свою безалаберность и алчность «досадным недоразумением». Достаточно было одной единственной проверки меток, чтобы выявить ложность истинности.

— Д-да, простите.

Лоранд отпускает тогу, чуть отталкивая от себя жреца, и отходит в сторону. Старик жестом подзывает меня, а когда подхожу, берет за руку и ведет к алтарю. К тому самому, где мне признавался в верности Рэйзор Грайборг.

К горлу подкатывает ком. На меня будто разом вываливается все то, что пришлось испытать радом с этим драконом. Делаю глубокий вдох и медленный выдох, приказывая себе успокоиться.

Жрец тем временем окунает пальцы в миску со священным маслом и чертит руну мне на лбу. Бормочет на драконьем языке ритуальные слова, поднимает рукав платья, смазывая и метку тоже.

Все происходит так обыденно и просто, будто я пришла избавиться от кашля, а не от родовой связи с мужем.

Жрец выводит еще один знак меж бровей, произносит последние слова. По телу пробегает волна жара, которую я совсем не ожидаю. Она проносится от головы к ногам, словно меня окатывают горячей водой.

Делаю глубокий вдох, понимая, что на душе теперь гораздо легче. Удивленно смотрю на старика. Он кивает.

— Все верно, мисс Амбер. Теперь вы свободны от всяческих уз, — улыбается, переводя взгляд мне за спину. — Я могу следом провести церемонию бракосочетания. Так понимаю, у вас это лишь вопрос времени. Так чего тянуть?

Я резко оборачиваюсь, находя глазами истинного. Он останавливает на мне взгляд, ничего старику не отвечая. Молчание отражается в душе настоящей паникой. Тут же пытаюсь ее успокоить, дыша глубоко и размеренно, но это не очень помогает.

— Нет, — наконец произносит Лоранд, не сводя с меня глаз. — Еще не время. И не место.

— Что значит, «не место»? — с толикой возмущения восклицает жрец. — Это единственный храм империи, где есть целых три алтаря нашей великой Богине!

Дракон усмехается, качая головой. Идет ко мне, берет за руку. После его прикосновения я понимаю, насколько холодными стали мои ладони.

— Спасибо, жрец. Но количество алтарей не уберегло твой храм от обмана.

Мы быстрым шагом направляемся к выходу.

— Лоранд, — тихо проговариваю я, чуть сжимая его пальцы. — Я согласна.

Озвучиваю это, и сама поражаюсь сказанному. На фоне всех терзаний и сомнений, слова срываются с губ очень легко, хотя на сердце все еще остается небольшая тяжесть.

Он останавливается посреди коридора из свечей и оборачивается. Я подхожу максимально близко, сжимаю свободной рукой отворот его мантии и добавляю:

— Давай сделаем это.

Дракон прикладывает ладонь к моей щеке и согревает теплым бархатом глаз саму душу.

— Милая, я хочу этого больше всего на свете. Но также хочу, чтобы ты забыла это место. Этот алтарь и ряды кресел, на которых сидели люди, отдавшие тебя в руки чужому. А еще, я по глазам вижу, как тебе страшно. Мы никуда не торопимся, родная. У нас впереди целая жизнь. Я подожду.

В груди что-то надрывается, я вмиг ощущаю себя максимально беспомощной и ранимой. Прикусываю губу. Киваю. Лоранд притягивает меня ближе и обнимает, покачивая, как маленькую девочку. Я прижимаюсь щекой к его груди и выдыхаю:

— Спасибо.

— Я люблю тебя, Рамона.

Очень хочется сказать: «Я тоже тебя люблю!», но вместо этого лишь крепче сжимаю руки у него на спине и прикрываю веки.

Глава 36

Зима застает меня в родовой усадьбе Амберов.

Не те первые деньки с колючей крупкой, срывающейся с неба уходящего ноября, а настоящая, окутавшая округу белой шалью за одну ночь. Я выхожу с утра на балкон своей спальни и не верю тому, что вижу. Ведь еще вечером за окном царила грязная серость с мелкой зябкой моросью.

Я уже неделю, как живу в доме под родовой печатью. Уже целиком и полностью моем. Теперь, когда никого из родных не осталось, он кажется чужим и холодным.

Слуг здесь давно нет — после смерти деда бабушка всех распустила. Ведь сама жила почти круглогодично в замке академии. Даже в тот короткий срок, что провела тут после увольнения, она не вернула эти стены к жизни.

Лоранд просил переехать к нему, жить в отдельном крыле до тех пор, пока не буду готова перейти к серьезным отношениям. Или оставаться в замке, общаться с Мелисой, леди Беррингтон, адептами. Главное, не быть одной. Но мне хотелось, как раз обратного.

Я должна была дать себе время уложить в мыслях все произошедшее, привыкнуть к текущему положению вещей. А еще, окончательно распрощаться с Рэйзором.

Да, брачные узы и магия нас с ним больше не связывают, но… все ж малыш у меня под сердцем — это его ребенок. Лоранд усыновил его на самом высоком, энергетическом уровне, но никакие ритуалы не помогут стать отцом в физическом плане.

Истинный понял мое стремление к одиночеству и дал мне эту свободу. За что я непомерно ему благодарна. Конечно, он не оставляет целиком и полностью — на кухне ежедневно появляются блюда из академии, а переговорное зеркальце всегда в режиме ожидания.

Я устроила себе маленький побег ото всех, закрывшись в почти заброшенной усадьбе на целую неделю. И сегодня в планах последний шаг к освобождению от призрака Рэйзора Грайборга.

Снизу раздается звон колокольчика, и я спускаюсь по парадной лестнице. Надеваю зимнее пальто, накидываю глубокий капюшон на голову. Проверяю артефакт связи в кармане. Осматриваю пустой холл и только