снова заговаривает Алисаро, переключая внимание демона на себя. — Наше требование прежнее. Верните девчонку.

— Нет.

В этот раз ответ звучит серьезно, без улыбки. От взгляда низменной сущности бежит по спине мороз.

— Нет, — повторяет он и сбрасывает человеческий облик.

Вместе с тем его настоящая внешность за пару секунд растворяется в воздухе. Амулеты гаснут.

— Виверна тебя загрызи! — ругается Алисаро, раскрывая книгу. — Как у него то вышло?!

Я снова берусь за мел, вырисовывая свежие руны по старым. Мы еще успеваем провести повторный ритуал.

Викс читает заклинание вызова, но ничего не происходит. Минутная стрелка стремительно приближается к двенадцати.

— Еще раз, — напряженно проговариваю я.

И Алисаро повторяет в третий раз.

Безрезультатно. Нас словно заблокировали с обратной стороны.

Часы бьют полночь.

Магистр опускает книгу, молча глядя перед собой.

Какое-то время в аудитории стоит звенящая тишина.

— Что ж… — нарушает ее дознаватель Шахзаар. — Думаю, дело можно закрывать.

Мона

Первое, что слышу — голос Лоранда. Размеренный, глубокий, негромкий. Он где-то недалеко. Слов не разбираю, но тянусь именно за этим звуком, постепенно выбираясь на поверхность из немой темноты. Делаю глубокий вдох и распахиваю глаза. Зажмуриваюсь от яркого света, а затем открываю веки медленнее, привыкая к солнцу.

Тут же обхватываю руками живот, ощупываю себя. Боли не ощущаю, она осталась в воспоминаниях, как и страшный вечер в лесу. Подумав о муже, резко сажусь и озираюсь по сторонам. Боюсь увидеть вокруг деревья, а неподалеку — Рэйзора с искаженным яростью лицом. Но вижу только Лоранда и Мелиссу, разговаривающих у выхода из палаты.

Я в лазарете академии.

Лорд Мортен оборачивается, будто почувствовав мой взгляд. Слегка меняется в лице, нарушая маску холодного безразличия, и быстрым шагом идет в мою сторону. Целительница тоже замечает, что я очнулась. Подбегает ко мне, опередив дракона.

— Наконец-то! Как самочувствие? Где-нибудь болит?

Я качаю головой, лишь мазнув по ней взглядом. Все внимание перетягивается к мужчине, замершему в шаге от койки. Не понимаю, что изменилось, но это нечто невероятно важное. Хочется протянуть к нему руку, дотронуться, оказаться ближе. Этот один шаг между нами ощущается целой пропастью.

— Очень хорошо! — восклицает целительница, прикладывая к моему лбу ладонь. — Ребенку больше ничего не грозит, господин ректор согласился на один очень древний ритуал. Теперь именно его магия поддерживает вас и малыша.

Я моргаю, не сразу понимая суть ее слов.

— Как такое возможно?.. — получается несколько хрипло, и я прочищаю горло. — Что за ритуал?

— Магическое усыновление. Это, кстати, окончательно сломало темные чары на метках истинности.

Хмурюсь, все еще пребывая в какой-то прострации. Мелисса улыбается и добавляет:

— Рамона, вы теперь не связаны с лордом Грайборгом.

— Это дело еще в процессе, — вставляет напряженным тоном Лоранд. — Мисс Амбер нуждается в порции восстанавливающих зелий.

Целительница отходит от меня и кивает.

— Тогда… я, пожалуй, схожу за всем необходимым.

Она немного мешкает, сначала поворачивая в сторону подсобки, а потом передумывая и торопясь на выход.

— Вернусь минут через пять… или десять.

Ее шаги еще слышны в палате, но для меня присутствие кого-то третьего уже теряет всякий смысл.

— Лоранд, ты не обязан был это делать…

Сердце бьется где-то в районе горла, щеки горят от смущения. То, что сказала Мелисса — никак не укладывается в голове.

Дракон опускается на колено у койки и берет мою ладонь. Чуть сжимает, подносит к губам, целует. Под его прикосновениями кожа становится горячее. Я сажусь, спуская ноги на пол. Он опирается на матрас, чуть задевая кончиками пальцев мои бедра. Смотрит снизу вверх, обнимая взглядом черты.

И я вдруг понимаю: именно этот человек мне жизненно необходим, именно этого взгляда так долго не хватало.

Протягиваю руки, беру его лицо в ладони и веду подушечками больших пальцев по скулам. Скольжу вниз, к шее и плечам, затянутым в плотную ткань ректорской мантии. Лоранд подается навстречу и заключает меня в объятия. Вдыхает мой запах у ключицы, щекочет дыханием кожу и прижимает к себе так крепко, что становится трудно вдохнуть.

— Моя истинная. Мое сокровище.

У меня вырывается смешок.

— Кажется, в тебе прямо сейчас говорит огнедышащий крылатый зверь.

Чувствую его улыбку на своей коже в изгибе шеи.

— Я полюбил тебя еще до того, как этот зверь очухался.

Замираю на мгновение, потом отстраняюсь и смотрю ему в глаза. Темные, с золотыми искорками в радужке.

— Я чужая жена… и ношу чужого ребенка.

Лоранд отклоняется назад и ведет ладонью вверх по моей руке. Приподнимает рукав больничной сорочки, в которую меня переодела целительница. Останавливается, когда достигает рунной вязи на плече. Сжимает пальцы ровно под браслетом истинности.

Я опускаю глаза и пораженно выдыхаю.

Метка больше не двойственная. Руны, которые всегда были тусклыми и чуть заметными, теперь горят ярким золотом, затмевая еле-еле видимую темную полосу рядом.

Вот, что имела в виду Мелисса. Колдовство моей бабушки и леди Грайборг разрушилось. Настоящая истинность взяла верх, а ложная…

— Вы не чужие, — слышу, будто со дна колодца. — Вы — мои. Оба.

Встречаюсь взглядом с драконом.

В груди становится горячо-горячо, и все прочее превращается в ненужную пыль. Но я все равно спрашиваю:

— Рэйзор, он…

— Почти мертв.

— Почти?

— Мы еще поговорим об этом, но позже, хорошо? Вообще, нам много чего нужно сделать: снять остаточный след темной магии с твоей метки, тем самым доказав виновность леди Грайборг; разорвать брачные узы, навязанные обманом, — Лоранд замолкает, и глаза его слегка светлеют, обретая глубокий чайный оттенок. — Принять несколько непростых решений… Но это все подождет.

Он встает на ноги, увлекая мое расслабленное тело за собой. Притягивает ближе за талию, проводит теплой ладонью по щеке. Задерживает взгляд на губах, а в следующую секунду — целует. Так просто и естественно, словно делает это сотни раз на дню.

Я приникаю к нему, вставая на носочки. И отдаюсь поцелую, уносящему сознание высоко-высоко. К самому солнцу.

Глава 34

Я вспоминаю об адептах прямо во время поцелуя и отстраняюсь от Лоранда, высыпая на него груды несвязной информации. Про демона, про изменившуюся искусственную реальность и испытания, вышедшие из-под контроля.

Оказывается, он уже обо всем знает. Большая часть ребят вернулись, но трое еще там. А Юита Андервуд вообще стала жертвой темной сущности. Девушка вызвала демона, дабы тот убил меня… Не зря я ощущала от адептки волны злости! Вот только причины подобного поведения и такого страшного поступка, погубившего в итоге ее саму, я так и не смогла понять. Юита придумала себе что-то и впала в крайность.

Но