сторону, перебежать лесок и проскочить мимо логова зверя.

Увы, некоторые плиты были ловушками. Они переворачивались, сбрасывая с себя того, кто на них наступал. Двое выкупались в смоле, но сумели забраться обратно. А вот мы с Лафельном полетели в пустоту.

— Так, это пещера, — проговариваю я, только чтобы тишина не давила на нервы.

— Скорее, подземный лабиринт, — вздыхает Фабиан, подозрительно озираясь. — И что-то мне подсказывает, мы здесь не одни.

Едва он это произносит, из правого коридора доносятся шаркающие звуки. Жуткие, пускающие мороз по коже. Я непроизвольно отступаю, хотя на полигонах во время практикумов сталкивалась со всеми видами монстров, что могут нам здесь встретиться. Выпускной курс, как ни как!

Фаб выходит вперед, задвигая меня рукой за спину. Этот его жест поднимает во мне возмущение, но оно тут же душится видом появившегося из тоннеля существа.

— Нежить?.. — растерянно бормочу я. — Да вы издеваетесь, мисс Амбер…

Ну как такой милой женщине могли прийти на ум сценарии всех этих испытаний?

— Артефакты, составляющие искусственную реальность, разрабатывал наш дорогой магистр Викс, — усмехается Фабиан. — Куратор лишь в нужном порядке кубики расставила… К тому же, экзамен вышел из-под контроля из-за колдовства Андервуд. Может, эти ловушки не по плану.

Меня это не сильно успокаивает.

Нежить движется медленно, будто нас не видит. Следом за первой тварью появляется еще одна, и еще. Я сглатываю, нервно поправляю волосы и хватаюсь за куртку напарника со спины. Просто, чтобы ощутить кого-то рядом.

И тут на меня обваливается понимание: если б Лафельн не прыгнул в ловушку, я вряд ли справилась бы одна. Ведь ожившие мертвецы — единственное, против чего мне трудно противостоять. Даже огнем. Некоторые виды этих тварей просто не убиваемы!

— Не бойся, Сэмми, — расслабленно тянет парень, продолжая пятиться и теснить меня. — Сейчас запустим их побольше, а потом повеселимся.

— Хватит так меня называть, — возмущаюсь, дабы снять напряжение. — Мое имя Саманта, не обязательно его коверкать.

С левого коридора тоже появляется мертвец в лохмотьях. Останавливается, ведет носом. Мы по-прежнему словно невидимы.

— Хорошо, Саманта, — неожиданно соглашается Фабиан. Впервые на моей памяти! — Расскажи-ка, тебе родители жениха уже нашли?

Я вскидываю брови, буравя парня взглядом между лопаток.

— Издеваешься, Лафельн?

Он бросает быстрый взгляд через плечо.

— Я не видел метки истинности на тебе. Ей уже надо бы появиться. Все примерные девочки после академии выходят замуж, ты разве не в курсе?

Нежити становится все больше. Их стоны и шаркающие шаги отражаются от каменных сводов пещеры, усиливая громкость в несколько раз. Мое сердце отбивает ритм где-то в районе горла, но помимо страха в груди дышит возмущение и злость на некроманта. Как обычно, в общем-то!

— Я не собираюсь замуж! И метки у меня, слава Богине, нет. И вообще, тебя не должно волновать все это! Давай уже, прикончи тварей, и будем выбираться.

Спина упирается в холодное препятствие. Дальше отступать некуда — мы у стены. Фабиан чего-то ждет, подпуская нежить еще ближе. И в следующую секунду, они замечают нас! Тут же бросаются вперед, пылая красными глазами, стремятся схватить скрюченными костлявыми пальцами, уже открывают гнилые рты, дабы рвать добычу на части.

Лафельн делает шаг им навстречу, я успеваю испугаться за него и вскрикнуть. Но некромант резким взмахом проводит рукой перед собой — буквально в паре сантиметрах от ближайшего зомби! — и спускает магию с поводка. Зеленоватый свет сплошной стеной несется по толпе нежити, и та замирает на месте. Каменеет, на глазах покрывается трещинами…

Бах!

Я вскидываю руки, закрываясь от поднявшейся к потолку горькой пыли, но она не добирается до нас. Скользит по невидимому куполу, выставленному Фабианом, и оседает на землю. Туда, где горками пепла лежат мертвецы.

Облегченно выдыхаю, упираясь затылком в неровный камень позади. Парень оборачивается, берет меня за руку и тянет за собой. Едва мы делаем шаг, пространство меняется, выбрасывая нас на поверхность — прямиком на ту плиту, с которой мы упали!

Без лишних слов мы проходим оставшиеся несколько плит третьего испытания и спрыгиваем на берег у лесополосы. От усталости и пережитых эмоций у меня трусятся коленки.

Позволяю себе осесть в траву и вытянуть ноги. Лафельн останавливается напротив, перекрывая собой тусклое солнце. Поднимаю на него глаза.

— Спасибо, Фабиан.

Он неожиданно серьезен.

— Глупости.

— Нет, правда. Не знаю, зачем ты перескочил на плиту-ловушку вслед за мной, но без тебя я бы с нежитью не справилась.

Фаб приседает на корточки и окидывает меня задумчивым взглядом.

— Может, без меня тебе досталось бы что-нибудь другое.

— Думаешь, ловушка подстраивалась под того, кто в нее попал?

— Все может быть.

Мы замолкаем, глядя друг на друга, и я ощущаю себя как-то странно. Будто упускаю что-то очень важное.

— Эй, кто здесь? — вдруг доносится откуда-то сверху.

Фабиан поднимается, я вслед за ним. Со стороны лесополосы слышится шорох.

— Крис?.. — узнаю по голосу. — Шаер, это ты?

Шаги ускоряются и скоро из-за деревьев показывается Кристоф. В отличие от нас, он ранен. Держится за кровоточащее плечо и в целом выглядит ужасно.

— Меня только что выкинуло из ловушки, — выдыхает он, приваливаясь к ближайшему стволу. — Ненавижу чертовых зомби…

Я срываюсь с места и бегу к нему. Фаб не отстает.

— Так тебе тоже они достались? Что там с рукой, давай исцелю!

— Давай, я сам не успел еще.

Рана глубокая, но магия справляется, оставляя лишь небольшой шрам. Как выберемся, в лазарете академии сведут и его.

— Так, осталось всего ничего, — проговаривает Фабиан, глядя на возвышенность за лесополосой. — Обойти логово виверны.

— Раз плюнуть!

— Без сарказма, Крис, это и правда не сложно, — поддерживаю Лафельна я. — Сонные чары. Думаю, втроем получится вырубить зверя, хотя бы не на долго. Чтоб добраться до финишной площадки.

Очень надеюсь, что сюрпризов нам на пути больше не встретится. Хочется уже поставить точку в этом вышедшем из-под контроля экзамене.

Глава 33

Лоранд

Викс костерит демонов на чем свет стоит и расхаживает по кабинету ритуальной магии. Помощи от него никакой, только фоновый шум.

В нашем случае низменные существа не особо виноваты. Они отвечали на призыв. Не могли нарушить контракт, составленный темной магией и подписанный кровью. Образно, конечно.

— Значит, мисс Юита Андервуд… — задумчиво тянет разбуженный посреди ночи и прибывший из самой столицы дознаватель.

Драглорд Исидор Шахзаар все никак не разберется в деле о несчастном Грегори, погибшем в окрестных лесах. Подписывать заключение и закрывать следствие ему не только интуиция не позволяет, но и одна очень важная улика — амулет-ловушка, найденный у мертвеца в башмаке.