— Литэ, вы уже решили, что наденете? — поинтересовалась входящая в гардеробную Арлетта.

— У меня выбор аж из двух платьев, — усмехнулась я, следуя за ней, и… совершенно неприлично отвесив челюсть, зависла на пороге. — Это что? — указала пальцем на кажущиеся бесконечными ряды одежд.

— Э-э-э… — явно растерялась от моей реакции служанка. — А вы не знали?

— Откуда?

— Это литэ Родана заказала, как только узнала, где будет проходить ваша практика. Все наряды по последней моде. Их доставили вчера, пока вы гуляли по парку.

— Но никаких примерок же не было, — удивилась я, окидывая взглядом забитую вещами гардеробную.

— По нынешней моде, литэ, достаточно знать рост, ведь шнуровка снимает вопрос подгонки платья по фигуре, это не то, что было лет пятнадцать назад, когда носили жесткие корсеты.

— А, ну да, ну да… — пробормотала я, в очередной раз мысленно радуясь тому, что мне досталась такая свекровь. Хотя мне ли?

От последней мысли опять стало грустно, но азарт в глазах Арлетты вскоре отогнал апатию, и я стала с проснувшимся интересом перебирать платья. Чудно даже, сколько я слонялась по комнатам, а в гардеробную так ни разу и не заглянула. Что, собственно, и немудрено, ведь одежду мне всегда заблаговременно приносила Арлетта. И теперь я оказалась перед извечным женским выбором — что же надеть? Впрочем, проблема решилась довольно быстро: платьев море, а подходящие для подобного мероприятия сапожки всего одни — темно-синие. Соответственно и наряд должен быть в тон. Таковых платьев обнаружилось три штуки.

На примерку ушло не так много времени. Определившись с выбором, я наконец-то посетила ванную комнату, позавтракала, после чего оделась и выдержала получасовое издевательство над своими волосами, но зато стала обладательницей замысловатой прически. Даже удивительно, как за столь короткое время Арлетте удалось соорудить этот шедевр у меня на голове? Эх, ее бы на Землю и в наши дни, цены бы ей как парикмахеру не было, запись велась бы на год вперед.

К указанному времени спустилась в холл, где меня уже ждали Даркор дел Ларго и Вартиен дел Корен.

— Вы прекрасно выглядите, — отвесив мне учтивый поклон, непривычно мурлычущим голосом произнес виртонг, чем вызвал явное недовольство моего свекра. — Я искренне сожалею, что не взял экипаж. Такую красоту грех демонстрировать всем прохожим, да еще и этот ваш леросс. Он привлекает внимание…

Дорога к королевскому дворцу оказалась не такой уж и дальней. Минут десять езды по заполненным народом улицам и площадям, и мы очутились на месте. Вообще-то меня удивило, что в столице существовало два дворца: императорский и королевский, и располагались они на разных площадях. Наверное, решила я, причина в смене династии. Императорский небось вообще меняется каждое тысячелетие. Интересно, а если артефакт выберет правопреемником какого-нибудь бедняка, он где править будет?

«В хибаре!» — жизнерадостно заржал в моей голове Ворон.

Это предположение заставило меня улыбнуться.

— Рад, что у вас хорошее настроение, — произнес мой спутник и тут же добавил: — Мне доложили, что у вас возникли проблемы с амулетом.

Я вся сжалась в ожидании продолжения, но Вартиен дел Корен молча миновал ворота, кивнув стоящим на входе стражникам.

«Помни: все будет хорошо», — промурлыкал в моей голове леросс, и это несоответствие внешнего облика и урчащих ноток совершенно не ко времени меня рассмешило.

— Вы находите в этом что-то веселое? — придержав коня, удивленно приподнял бровь глава Совета магов.

— Нет-нет… — тут же убрав с лица веселье, отозвалась я. — Это нервное. Ну, понимаете, первый день практики, королевский дворец и все такое…

Мужчина лишь хмыкнул в ответ, но комментировать мои слова не стал. Тем временем мы миновали аллеи дворцового парка, очутившись на парадной площадке. Ну что тут скажешь? Я ожидала большего от этого здания. Да, большое и явно неоднократно достраивавшееся, о чем красноречиво свидетельствовали различия в архитектурных стилях. И в целом смотрелось оно… как бы помягче сказать? — даже не аляповато, а как-то убого и нелепо. Фасад центральной части дворца имел плавные линии, круглые колонны, полуовальные эркеры, все гармонировало друг с другом, а дальше начинали преобладать угловато-рубленые формы и детали, обилие каких-то совершенно неуместных скульптур… В общем, воплощение нездоровых фантазий какого-то сумасшедшего гения от архитектуры.

Спешились возле входа, где к нам подбежали лакеи в сине-белых ливреях королевского двора, и я только сейчас обратила внимание, что совершенно случайно очень удачно выбрала цвет своего наряда. Так я не буду привлекать излишнего внимания.

Погладила на прощанье Ворона, искренне жалея, что его нельзя взять с собой. Все-таки он чудесным образом умудрялся вселить в мою измученную душу толику тепла и покоя.

«Все будет хорошо, малышка», — ткнувшись своим бархатным носом мне в плечо, молвил леросс и грациозно последовал за прихватившим его за уздечку лакеем.

«Все будет хорошо… Все будет хорошо…» — словно мантру повторяла я, идя следом за главой эрензийского Совета магов.

Я ожидала, что мне что-то тут покажут, кому-то представят. Ага! Размечталась, наивная! Провели на третий этаж через бесконечную и запутанную вереницу галерей, коридоров, лестниц и едва ли не затолкнули в огромный, провонявший затхлостью и бумажной пылью зал, немногим уступающий по размерам замковой библиотеке рода дел Ларго. После чего велели:

— Требуется рассортировать книги по тематике и хронологии выпуска, вытереть пыль со стеллажей и разложить в соответствующем порядке формуляры в картотеке, — при этом Вартиен дел Корен махнул неопределенно рукой в дальний от входа угол помещения. — Все необходимое найдешь там, за дверцей.

— Что?! — в шоке от подобного задания вылупилась на него я.

Вот чего угодно ожидала — что дадут задание изучить какие-то труды, что-то проанализировать, систематизировать, но никак не вытереть пыль и разложить книги.

— А ты что думала, жизнь медом покажется? — усмехнулся мой куратор. — Тут ни одного практиканта за последние пять лет не было, и сейчас вас только двое. Ты женщина, и пока еще даже не маг в полном смысле слова, вот и выполняй женскую работу, а я проконтролирую, как ты будешь справляться.

— И сколько у меня на это времени? — в ужасе от открывшихся перспектив спросила я.

Ох, как бы этот полоумный не вознадеялся, что я справлюсь с перечисленным за день. Хотя что там за день? Года и того мало будет, чтобы разгрести завалы на этом заставленном стеллажами поле для гольфа.

— У тебя месяц практики, думаю, его будет достаточно. Если справишься раньше, дам новое задание. И помни, от качества твоей работы зависит оценка за практику, — произнес он и как ни в чем не бывало покинул библиотеку.

— Мать моя женщина… — простонала я, бессильно прислоняясь спиной к стене.