— Значит, помнишь, что я пытаюсь бросить! — с невеселой улыбкой произнес Таипов-старший, пряча сигареты и зажигалку в карман. — Брошу, честное слово!

Ковалев видел, как у заведующего лабораторией дрожат руки. Кажется, щекотливый вопрос задавать не придется.

— Я не хочу видеть его таким. Не хочу. И сам он не хочет жить в такой… форме. С каждым годом в нем будет все меньше человеческого. А то, что было личностью, частично сохранится в цифровом виде, циркулируя в микросхемах. И все это до тех пор, пока работает система суперохлаждения, удерживающая вместе органические соединения и атомы металлов. Это… неправильно.

— Согласен. — Сказать такое было непросто, потому что на миг перед внутренним взором мелькнули струящиеся черные волосы и манящие, притягивающие к себе желтые глаза, полные нежного доверия в момент близости с Таей.

Она взяла на себя ответственность за ту часть жизни, которая пошла по неправильному пути.

И единственное, что можно сделать — это помочь Тае, чтобы усилия не пропали зря. А чувства и сожаление, умный взрослый дяденька, это для избранных, у которых все хорошо… Нужно попробовать сделать так, чтобы черноволосая девушка осталась жива. Когда она начинала свою безумную авантюру, то не могла рассчитывать на помощь морфа. Сейчас же такая надежда есть.

— Я уже прикинул примерный план действий и их последовательность. — Ковалев поднял голову и, щурясь, смотрел в ослепительно-синее, раскаленное, чужое небо, в котором не было ни облачка. — Но один человек во всем этом участвовать не должен. Ей нужно домой. Вы меня понимаете, Берт-Таи?..

Негромкий разговор, часть которого протекала на уровне мыслеобразов, посылаемых морфом, продолжался от силы минут десять, и трое участников частично немой беседы прекрасно поняли друг друга. Как раз в это время из палатки с важным видом выкатился домофей, несущий в особом тазике кофейные чашки — для мытья, и майор подмигнул ему.

— Нам нужно к Дзохосу… — Следом вышла Марина. — Но у Аисы такое вот предложение: сперва поедет она одна. Вся наша пестрая компания вызовет подозрения. У вас-то, Валлейн, загорелое лицо после отпуска, а я буду бросаться в глаза. Раввери уже должен был связаться с магом, и, чтобы закончить портал, Дзохосу понадобятся воспоминания Аисы о дворце наместника. Я не оставляю надежды узнать что-нибудь свежее про этого Эльгирина Загадочного… Каким-то образом он тут при делах… Вопрос в том, сможет ли Дзохос собрать портал по заготовке, или даже с нуля, действуя в одиночку.

Она с сомнением посмотрела на майора.

— Вы верхом ездите?

— Пожалуй, нет. Но готов, если надо.

— Н-да, а вот это, как говорят детишки в моей школе, полная печалька… Только в плохом кино сел и поехал, а в жизни все по-другому. Будем надеяться на лучшее… К ночи Аиса вернется, и тогда определимся, как быть. Пока побудем тут, на хозяйстве. А где…

Скворцова не заметила поблизости силуэта морфа, как не почувствовала, впрочем, и волны холода. Металломорф исчез.

— Нам тоже нужно поторопиться, Мариен. — Альберт Иванович снял очки и решительным жестом протер стекла уже не самым чистым платком.

— Нам?! — Женщина сдвинула брови, собираясь спросить у Ковалева, что тут за заговор состоялся. — Это вам пора, я думаю, пока Путешественники не вычислили…

Договорить она не успела.

Таипов же истинный бродяга. У него максимальный дар и четвертая группа крови, как у самой Марины. В таком случае, не мудрствуя лукаво, бродяге просто достаточно взять ее за руку, чтобы вернуться в мир, откуда он прибыл, что Альберт Иванович и сделал, и тогда рядом на сотые доли секунды вновь появился мерцающий силуэт морфа. Путешественники ведь не умеют перемещаться во времени, здесь мог помочь только Алексей.

* * *

— Стоять! Руки за голову! — Охрана секретного объекта, естественно, сработала, как действовала бы по инструкции для внештатной ситуации…

… но ситуации никакой уже не было. Исчез иней на полу и стенах — вместе с неведомым мерцающим чудовищем.

Таипов оказался на том самом месте у стола для совещаний. Коротко подумал: «Как же так? Я вернулся, но ведь есть совсем коротенькая ветка времени, протяженностью несколько часов, где меня не было. Вот, наверное, откуда берутся те самые дефектные карманы…»

Титаническим усилием воли мужчина заставил кошек, скребущих на душе, спрятать когти. На него взирало несколько пар глаз, включая ошарашенных охранников. Посторонних чудовищ в кабинете нет. На столе надрывался сотовый телефон, продолжая вещать голосом стажера Олега по громкой связи:

— Альберт Иванович! Два серебристых — на минимуме! Третий скатился по яркости на восемьдесят, но скачет туда-сюда! Что делать-то?!

Заведующий лабораторией вернулся, конечно же, не один.

— Ну, вы и фрукт… — Покрасневшая Скворцова задохнулась от эмоций, вырывая свою руку у Таипова. — Зачем?! Зачем, я вас спрашиваю?! Как они там без меня?!

— Не берите все на себя, Марина Андреевна. Там же Валентин, а он, я уверен, справится. Диген, если что, тоже с ним. Алексей поможет. Они все сделают. И я уверен, что Тая останется жива. Лишь бы времени хватило.

Молча и вопросительно смотрели Зиганшин и Витя Полянский. Воротников невозмутимо поднял с пола оброненную книгу. Доктор Марк встал со стула, пытаясь снять свой халат, запутался в рукавах и сел обратно.

Таипов вздохнул. Вот и славно! Куча дел прямо сейчас. А жизненно важный орган под названием «сердце» повременит с инфарктом, иначе и быть не может.

* * *

Услышав короткий возглас белобрысой, Аиса немедленно рванула полог в сторону, выскакивая наружу, готовая как напасть, так и обороняться. Следом высунулась испуганная Тая, лихорадочно хватаясь за ремень джинсов и вовремя вспоминая, что синх сейчас на поясе у майора. Тут же показалась и любопытная Нори, не торопящаяся принимать невидимость, но прихватившая по дороге веник.

Все три женщины, принадлежащие к разным мирам и биологическим расам, увидели вот что: домофей спокойно моет в медном тазике хрупкие кофейные чашечки, а мужчина вынимает из мишени у колодца метательные ножи, прекрасно поразившие центр деревянного круга.

— Ага! — угрожающе насупилась наемница и настороженно прищурилась. — Где Мариен?! Если с ней что не так, то я тебе, почтенный, откручу голову. Не сразу. Очень медленно и больно. Ну?..

— Не шуми, почтенная, — в тон ей ответил Ковалев. — Мариен уже дома. Хватит с нее скитаний. Разберемся сами. А вот переодеться мне, скорее всего, и впрямь придется.

Аиса одобрительно хмыкнула, увидев, как ее лучшие ножи легли в мишень, и перевела взгляд на коротышку-домофея.

— Что?! — насупился тот. — Чашки твои целы и мыты в первый раз за всю историю своего существования. И мы тута с Валлейном не зря, между прочим. Должен же кто-то командовать! Произведем выемку документов, задержим кого надо, доложим куда следует…