– Тебе всегда всего жалко, Изя, – будничным тоном сказал Смотров, следуя за ним. – Лучше сразу скажи, сколько он стоит. – Затем Смотров обернулся к Сербу. – Оставайтесь здесь до дальнейших распоряжений. И никаких конфликтов!

– Что ты, какие конфликты? У нас никто не конфликтует! – воскликнул Изя, а затем уставился на одного из тех, кто встречал Руслана у ворот, и строго спросил: – правда, Быков?

– Э… Конечно. Правда, товарищ подполковник, – лишь не секунду замялся Быков, перед тем как отчеканить ответ.

– Хорошо, – Изя вновь стал самим добродушием. – Пошли, Сереж, потолкуем.

Когда два командира скрылись за дверью двухэтажного здания во дворе повисла тишина. Серб наконец убрал гранату и сложил руки на груди, став словно статуя капитана на носу корабля. Гордости и философской задумчивости в его устремленном вдаль взгляде позавидовал бы любой моряк. Местные вели себя примерно так же, стараясь не замечать своих оппонентов и тихо переговариваясь между собой. Только Быков недобро рыскал глазами по лицам приезжих, пытаясь зацепиться за чей-нибудь взгляд. Наконец его глаза нашли лицо Руслана и впились в него. Руслан попытался игнорировать, но наглая рожа Быкова и его самоуверенные повадки напомнили ему сектанта. Того, что, веселясь, убил его семью. У Руслана вспыхнуло в груди, и он повернулся к Быкову всем корпусом. Невысокий, лысый, шрам на лице. Очень похож. Правда сектант был тощим, а у этого шея, как у быка.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – процедил Руслан.

– О, борзый что-ль нашелся? – в голосе Быкова звучала смесь удивления и радости. – Я бы вам, уродам, сказал, да ты ж видел, начальник запретил мне говорить, что я о вас, мразях, думаю.

– Тогда отвернись и закрой хлебало, – ледяным тоном ответил ему Руслан.

От удивления у Быкова брови полезли на затылок. Окружающие насторожились, но никто не вмешивался. Быков тряхнул головой, словно приходя в себя после пропущенного удара, и размашистым шагом направился к Руслану. При этом он скорчил такую гримасу злости и ненависти, которая, вероятно, должна была напугать Руслана. Когда между ними осталось менее двух метров, Руслан небрежно бросил:

– Подойдешь ближе, я тебя ударю. Не гарантирую, что не убью. – Быков в нерешительности остановился, продолжая угрожающе смотреть на Руслана и ожесточенно сопеть. Руслана тоже завелся. Он хотел драки, хотел размазать это самоуверенное быдло, раздавить его, порвать. Удивляясь неразумности собственного поведения, он уже представлял, как Быков делает еще шаг, давая повод атаковать. Но Быков замер и, к разочарованию Руслана, не двигался с места. – Надеюсь, у вас тут есть хороший ветеринар, – Руслан говорил громко, чтобы его слышали все. – Он понадобится этому животному, если оно рыпнется с места. Ну? – обратился Руслан к Быкову. – Куда же делся весь твой гонор? Я так и думал, – он разочарованно махнул рукой. – Ты просто типичный бык, даже не бык, а теленок. «Обосрался и стой» – вот и все, что могут такие телята.

Быков открывал рот, не в состоянии подобрать подходящего ответа, но и двигаться с места не решался. Руслан, всем видом демонстрируя разочарование и презрение, отвернулся от Быкова, встав к нему боком, но продолжая следить краем глаза. Серб улыбался, гордый за товарища, и подмигнул ему, когда их глаза встретились. К своему удивлению Руслан отметил, что коллеги Быкова тоже не могут сдержать улыбок. Видимо, его здесь не особенно жаловали.

Немая сцена длилась недолго. В воротах появилась новая фигура. Молодой парень в небрежно расстегнутой военной форме неуверенным шагом прошел в открытый проем.

– Что это с ним? – пробормотал один из людей Изи.

– Саня, ты что самогон где-то нашел? – Быков наконец оправился от произошедшего и попытался сместить внимание на новичка, неспешно двинувшись в его сторону. – Ты пьяный? Сам все вылакал, небось?

Паренек посмотрел на них отсутствующим взглядом, постоял несколько секунд и двинулся к ним словно на чужих ногах. Еще двое его товарищей шагнули ему навстречу вслед за Быковым. Предвкушение схватки сменилось предчувствием чего-то плохого. Не так ходят пьяные. Их движения вязкие, обрюзгшие, словно из последних сил. Этот двигался как-то резко, то валясь вперед, то дергая руками и корпусом назад. Голова парня существовала как будто отдельно, практически висела в воздухе сама по себе, в то время как тело будто танцевало вокруг нее. У Руслана щелкнуло в памяти:

– Прочь! – закричал он. – В сторону от него!

Двое местных удивленно развернулись к Руслану. Быков же проигнорировал предупреждения Руслана и, что-то бормоча, двигался к товарищу. В сопровождении изумленных взглядов, Руслан рванул с места. Быков протянул руку к вновь прибывшему, чтобы придержать его. Прибывший захрипел и начал трястись, будто наступил на оголенный электрокабель. Руслан на лету врезался в Быкова, схватил его за шиворот и потащил за собой, стараясь максимально разорвать дистанцию с зараженным и уйти от него в сторону. Через секунду раздался мерзкий чавкающий хлопок и напротив того места, где только что стоял новичок, в воздухе повисло черно-красное облако. Руслан оказался за пределами облака, но оттащить Быкова на безопасное расстояние не успел.

– Это что за херня?! – провизжал Быков, судорожно размазывая останки товарища по лицу. – Вы что сделали с Саней?!

– Это не мы, – угрюмо ответил Руслан. Если их теории окажутся верны, то Быков обречен. – Вы что не знаете, что в зоны заходить нельзя?

– Какие зоны? – спросил другой солдат, бледный как смерть. Его товарища, который стоял рядом, вырвало.

– Такие, с высохшими деревьями и черными сферическими наростами! – раздраженно ответил Руслан.

– Мы ничего не знаем ни про какие зоны! Саня просто за грибами пошел. Жратва заканчивается уже. Из сел стащили все, что было. Вот мы и решили по очереди ходить в лес…

– Ты бы пасть свою заткнул, – проревел на него невесть откуда появившийся Изя. На его лице не было и следа прежнего радушия. Из-за его спины выглядывал Смотров, с интересом рассматривающий оседающее облако. – Это что такое?! – выкрикнул Изя, тыкая пальцем на развороченный труп своего бывшего подчиненного.

– Это то, что я пытался тебе сказать, Изя. Только ты не слушал, – поучающим тоном ответил ему Смотров. – Теперь можешь сам все лицезреть.

– Это ты подстроил?! – срываясь на крик, Изя развернулся к Смотрову. – Чтобы убедить меня, что твои истории не выдумка?

– У вас здесь зона совсем недалеко… – начал было Смотров, но Изя не дал ему закончить.

– А ты откуда знаешь? Вы давно здесь отираетесь?! – агрессия командира передалась его подчиненным. Местные вояки подобрались и поудобнее перехватили оружие.

– Ты только горячку не пори, – Смотров поднял руки, пытаясь успокоить Изю. – Я пытался тебе рассказать, но ты же слушать не хотел и