Глава 20

– Я смотрю, у вас сплошь передовые технологии, – хохотнул Артем, глядя на начертанную кривым почерком Рыжего надпись на заборе. Артем был человеком Фридмана. В состав разведгруппы его включили недавно.

– А я смотрю, вы там юмористы все, как на подбор. Прям комик-полк специального назначения, – не остался в долгу Женя.

– А как без юмора в такое время выжить можно? – Артем вмиг стал серьезнее. – Это вы тут в изобилии живете. А мы на своей базе последний хрен без соли доедали. Даже не знаю, чем бы это могло закончиться, если бы вы не объявились.

– Ладно, проехали, – Женя махнул рукой, отгоняя неприятную тему. – Рыжов назначил встречу на четырнадцать, а значит, – он сверился с часами, – у нас еще больше трех часов.

– Покажите мне зону, – вновь оживился Артем. – Это ведь недалеко?

– Недалеко. И нам все равно нужно ее осмотреть. Пошли. Всем надеть противогазы, – скомандовал Хитров.

За прошедшую неделю зона расширилась. Внутри нее деревьев практически не осталось, лишь кое-где торчащие из серого грунта, потемневшие обломки с шарообразными наростами. Полусфера в центре зоны тоже увеличилась и составляла уже несколько метров в диаметре.

– Да-а, – протянул Артем. – Дела. А это те самые штуки, под которые лучше не заходить? – он указал пальцем на ближайшее дерево со сферическим наростом.

– Если жизнь тебе дорога, то лучше не заходи, – ответил Хитров, поворачиваясь спиной к зоне и лицом к Артему.

– А я слышал, что один из ваших зашел под такую и выжил.

– Просто паразит у него мозга не обнаружил, чтобы им управлять, – вставил Витя Бойко, и они с Хитровым весело захрюкали сквозь противогазы.

– Он был в полной защите, – пояснил Руслан и постучал пальцем по своему противогазу. – Если бы не экипировка, с ним было бы то же, что с твоим сослуживцем на базе. Ты ведь был тогда во дворе, верно?

– Верно. Я прямо там и блеванул, когда это увидел. Только… – Артем на секунду замолчал и неуверенно вытянул руку, указывая куда-то в направлении зоны, – почему этот мужик спокойно идет мимо наростов и с ним ничего не происходит?

Остальные как по команде развернулись к зоне, вскидывая оружие. Сквозь зону шел мужчина. Размеренным шагом, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг, он двигался прямо к центральной полусфере.

– Он уже заражен, – первым сообразил Руслан.

– Ребята говорили, что они таких уже видели. И не только людей, – понизив голос, сказал Витя. – Потап рассказывал, как целая стая волков прямо мимо них пробежала и того… исчезла в этой сфере. Дикие звери людей пугаться должны. Или нападать. А эти волки будто и не заметили их вообще.

– Может его пристрелить? – предложил Хитров, наблюдая за мужчиной сквозь прицел своего автомата. – Из сострадания. Ему ведь уже все равно каюк. Так хоть мучиться не будет.

– Ты же знаешь, что Смотров запретил, – ответил ему Руслан. Хотя будь его воля, он бы поддержал предложение Хитрова. – Мы должны понять, как зона будет вести себя дальше.

Пока они переговаривались, мужчина дошел до полусферы. На поверхности сферы напротив человека образовался проем. Мужчина на секунду замер в шаге от сферы. На его лице проскользнула гримаса ужаса, словно он на мгновение пришел в себя и осознал, что его ожидает. Тут же его нога ступила за край и он провалился целиком. Поверхность сферы вновь стала сплошной и гладкой.

Когда сфера замкнулась за своей жертвой, Руслан испытал жгучее желание нажать на курок и всадить в нее всю обойму. Но нельзя, Смотров запретил.

– Охренеть, – выдохнул Артем, прерывая тишину. – Это если Быкова отпустить, он точно также сюда прибредет? Как мотылек на огонь?

– Вероятно, так и будет, – сказал Руслан.

– Я не пойму, что ждет Смотров, – возмутился Бойко. – Пока оно наестся?

– Ага, пока оно вырастет и вылезет из-под земли, – Хитров выдавил нервный смешок.

– Можно ведь ударить по ней даже отсюда. Из гранатомета, например, – продолжил ход мысли Бойко.

– Я сам с трудом верю в то, что говорю, но я пока не видел ни одного ошибочного решения Смотрова. Этот сукин сын каким-то образом вечно оказывается прав! —с раздражением сказал Руслан. – Так и сейчас. Сначала нам нужно понять, с чем мы имеем дело, а потом уже решать, как с этим бороться. Лишь бы поздно не было, – добавил он уже тише.

– Что-то я насмотрелся уже на вашу зону. Давайте лучше на место встречи вернемся. Может, ваш товарищ пораньше придет? – Артем, не дожидаясь согласия остальных, развернулся и побрел прочь.

Олег появился почти на час раньше. Одет он был в ту же одежду, что и в прошлый раз, явно с тех пор не стиранную. Его лицо осунулось, мешки под глазами подчеркивали усталость. Он поздоровался со всеми, кроме новичка, на которого косился подозрительным взглядом, пока Хитров его не представил. Жене не оставалось ничего, как кратко рассказать Олегу о вылазке на базу Фридмана.

– Чего это вас туда понесло? – устало спросил Олег, усевшись на пожелтевшую августовскую траву и привалившись спиной к забору.

– Смотров приказал, – с каменным лицом ответил Женя и сел рядом. О приказе Смотрова не говорить Олегу о новом оружии Женя умолчал. – Искал там что-то.

– И что? Нашел?

– Ну, как видишь, ребят нашли. А что он там еще нашел или нет, он хрен скажет. Ты ж его знаешь, – продолжал отнекиваться Жена.

– Наши новости мы тебе рассказали, – торопливо перебил Бойко, меняя тему, – но мы здесь не за этим. Что происходит в городе?

– В городе? – Олег посмотрел на него покрасневшими глазами. – Дурдом в городе. Все, как вы говорили: время от времени появляются зараженные и лопаются, как воздушные шарики, забрасывая окружающих своими кишками. Таких проклятыми называют. И не только люди. У одного мужичка кот был. Он умудрился его сохранить даже зимой, когда совсем тяжело было. Не знаю, как ему это удалось, но лучше бы он его тогда сожрал. А на днях котик заболел. Заботливый хозяин взял его на руки, а тот в этот момент и лопнул. Будто поджидал, когда его поближе поднесут. Я это своими глазами видел. – Олег помолчал, глядя себе под ноги и думая о чем-то своем, потом вновь поднял глаза. – Ночью мужик ушел. Его никто не держал.

– А сектанты? Они просто так людей отпускают?

– Таких отпускают. Они, видите ли, на суд божий идут и мешать им нельзя. А в общем дисциплина как в концлагере: утро начинается со службы, затем завтрак, если так можно назвать эти помои, затем работа, опять служба, обеденные помои, работа до ночи, служба и