— Мне версия генерала не кажется достоверной, — буркнул Вейрон. — Посудите сами: невесты выбывают одна за одной. Это риск — вылететь из отбора еще до ночи Селены.

— Кто не рискует... — пожала плечами Тереза. — Тебе ли не знать.

— У меня другая версия, — ответил Вейрон. — Даже две. Первая — артефакт украден красхитанцами. С ними прибыла женщина, это явно неспроста. Плетка Селены слушается только женскую руку.

Тереза поджала губы, размышляя, и кивнула:

— Интересно.

— Вторая — артефакт украл Вилли, — выдохнул Вейрон.

— Чтобы что? — не поняла Тереза. — Он-то точно не женщина.

— Возможно, он прикажет использовать артефакт своей невесте, — пожал плечами Вейрон и снова подхватил шторку, которая отчего-то так и норовила слезть. Он с подозрением глянул на Терезу, обладающую бытовой магией, но та сидела с самым честным выражением лица. — Человек, на которого направляется действие Плетки, становится послушным и покорным. Невеста прикажет королю передать власть Вилли немедля, и тот сам станет королем. А она, соответственно, королевой.

— За уши притянуто, — заметила Тереза.

— Отнюдь, — возразил Вейрон. — Если Вилли поставит условием свадьбу, то любая из этих невест согласится. Они тут на все готовы!

Служанка вздохнула, размышляя.

— Ладно. Такое тоже может быть. В последнее время король и принц часто спорят, по малейшему поводу. Вилли привык получать, что он хочет. Если ему втемяшилось сесть на трон поскорее, то кто знает, на что он может пойти.

Эмма поднялась, и Вейрон посмотрел на нее с опаской.

— Пойду переоденусь, — холодно пояснила она и ушла в свою комнату, излишне резко захлопнув дверь.

— А с ней что? — шепотом спросила Тереза. — Обиделась?

— Все сложно, — туманно ответил Вейрон, но после решил, что, возможно, совет опытной женщины будет ему кстати. — Понимаете, у нас все так закрутилось… Когда я был Бригиттой, мы с Эммой стали довольно близки. Ну, как подружки.

Он поморщился от собственных слов.

Тереза хмыкнула, окинув Вейрона оценивающим взглядом:

— Ну, подружки, — подбодрила она.

— Она многое мне доверяла.

— Кажется, понимаю.

— Эмма — невероятная девушка, — продолжил Вейрон, стараясь не замечать ироничной улыбки на лице Терезы, — такая милая, веселая, красивая… И мне казалось, мы отлично ладим. Но потом она вломилась ко мне в ванную, решив провести какое-то сомнительное раскрепощение бедняжки Бригитты.

— Раскрепостила?

— Не то слово, — хмыкнул он. — В общем, я сделал ей предложение.

— Какое?

— Ну… руки и сердца. Как положено.

— Это после него вы разгромили всю ванную? Даже для меня там работы на минут двадцать, не меньше.

— По-видимому, это значит отказ, — вздохнул Вейрон.

Тереза невнятно крякнула и промолчала.

— Мне это видится отличным выходом: она мне нравится, я ей тоже, — продолжил Вейрон доказывать свою правоту. — Чего ходить вокруг да около? Я — человек действий! Поженимся, дети пойдут, собаки… Репутация спасена, все счастливы.

— Ты так ей и сказал? — уточнила Тереза каким-то странным приглушенным голосом.

— Если дословно… — он задумался, припоминая. — То я сказал, что готов возместить ущерб. Наверное, и правда не очень романтично, да?

Тереза буравила его своим изучающим взглядом и молчала.

— Пойду я, наверное, тоже оденусь, — решил Вейрон.

— Погоди, — задержала его служанка.

— Что-то еще? — повернулся он к ней.

— Дай полюбуюсь, — улыбнулась она. — Как хорош! Знаешь, моя репутация тоже под угрозой. Мы тут одни, и твое одеяние вот-вот спадет...

Дорн вцепился в шторку, которая словно ожила и изо всех сил пыталась уползти. Он едва не зарычал, собираясь поставить служанку на место, но тут дверь скрипнула, и в гостиную вернулась Эмма — в синем платье менталистки, застегнутом на все пуговки до самого горла. Бросив на Вейрона уничижительный взгляд, она села назад в кресло.

Теперь молчали все трое.

— Я чего к вам шла, — вспомнила Тереза, прерывая неловкую паузу. — Узнала, какой конкурс будет следующим. Невеста должна организовать и провести прием для королевской четы.

Эмма стояла в стороне от накрытых столов, задумчиво глядя в пространство перед собой. Она никак не могла принять перевоплощение Бригитты в… Скривившись, Эмма бросила недоброжелательный взгляд на крупную фигуру в цветохроне. Кто бы сомневался, Дорн ел! Ничто и никто не мог испортить аппетит этого ужасного человека, так долго водившего ее за нос. Некстати припомнилось, как он поглаживал бедро Эммы на приемах, а она радовалась первым признакам открытости подопечной.

Краска стыда опалила щеки.

— Вы сегодня необычайно молчаливы, — раздался голос Ирэны Воблер прямо из-за спины. — И, кажется, сторонитесь своей подопечной. Что-то случилось? Леди Бригитта попала в немилость за свою выходку на выступлении? Не можете ее простить? Я вас прекрасно понимаю, — она сочувственно вздохнула, — из-за нее вы могли бы лишиться лицензии, а то и вовсе — головы! Подумать только! Покушение на посла!

Ирэна светилась искренним участием — сама добродетель, да и только.

«Не дождетесь!» — хотелось ответить Эмме. Но, понимая, что этим лишь раззадорит конкурентку, покачала головой:

— Напротив, все хорошо, — ответила она, посмотрев на лже-Бригитту и фальшиво улыбнувшись: — Теперь принц точно знает позицию леди Дракхайн в отношении врагов королевства, и проникся к ней еще больше.

— Вы правы, милочка, — кивнула Ирэна, хищно улыбнувшись. — И не только принц. Все впечатлились позицией леди Дракхайн.

В этот момент мимо них грациозно прошла леди Раума Бердамон. Бросив надменный взгляд, она уже удалялась, когда Ирэна Воблер сказала немного громче обычного:

— Кстати, Эмма, в курсе ли вы, что его величество собирается повторить в ближайшее время проверку пальцем Пилона?

— Зачем? — не поняла Эмма. — Невесты и без того сильно переживают.

— Она будет быстрой. Всего один вопрос. Советники хотят убедиться, что никто не жульничал, — пожала плечами Ирэна. — Вы ведь слышали, что несколько невест спешно покинули дворец после того, как королевскими магами были опустошены артефакты, незаконно пронесенные на отбор? Вам-то нечего бояться. Уж ваша невеста наверняка невинна. С ее-то навыками ближнего и дальнего боя.

На миг Эмму бросило в жар. Не удержавшись, она посмотрела на Вейрона. Тот как раз опрокидывал в себя бокал, прикрывшись черной тканью и в ус не дуя! Как вообще ему удалось пройти первую проверку, мать честная?!

Смешок Ирэны привел Эмму в чувства, заставив посмотреть на менталистку. Неужели догадалась о тайне Дорна?! Но все внимание Воблер было обращено к побледневшей Рауме. Та сделала крюк по залу, нашла свою менталистку и теперь что-то горячо шептала ей на ухо. А Ирэна прищурилась, раздувая ноздри, словно хищник, почуявший свежую кровь.