— Вы считаете, она мухлевала? — догадалась Эмма.

Ирэна обернулась к ней, взглянула, как на пустое место и дернула плечом, сообщая:

— Задержалась я здесь. Милаше пора идти отдыхать. Завтра принц пригласил ее на прогулку, захотел лично пройтись у волшебного озера. Не понимаю, почему он не выбрал леди Дракхайн?

Широко улыбнувшись, она развернулась и удалилась вылавливать свою подопечную. В то же время столовую покинули леди Бердамон со своей менталисткой.

Очевидно, Эмма только что стала свидетельницей какого-то хитрого хода Ирэны. Интересный метод — бросить пару слов будто невзначай, и вовсе не тому, кому они предназначаются на самом деле. И вот ты вся в белом и не при делах, а соперницы улепетывают прочь… Надо запомнить. И применить. Пусть ее невеста огромная и свирепая, как дикий кабан, это не повод отлынивать от работы. Ей нужен финал! И пусть Дорн отправляется вместе со Свейном на все четыре стороны!

Эмма обвела взглядом оставшихся невест и заметила, как к Вейрону приближается рыжая бестия — Паола Нэш. Судя по глумливой улыбочке, она шла не просто поговорить о погоде. Вот и повод испробовать метод Ирэны на практике!

Они подоспели одновременно. И Эмма, сделав вид, что не заметила девушку, подступающую к Ястребу сзади, быстро проговорила громким шепотом:

— Бригитта, представляешь, что я узнала? Все подтвердилось: завтра Воблер поведет Милашу на озеро. Сразу после завтрака, так что мы должны оказаться там немногим раньше. Нам следует пойти туда, и сделать это!

— Что сделать? — хрипловато спросил ничего не понимающий Дорн.

Нахмурившись Эмма зашептала еще громче, с нажимом:

— Ну как же! Ты забыла? Я побуду настороже, и мы исполним задуманное. Выловишь помощника Селены и поцелуешь. Самую жирную лягушку! Именно так леди Элспет стала фавориткой и, в итоге, женой короля.

— Эмма, — промычал Вейрон, — ты…

Она схватила его за запястье, ожесточенно подмигивая одним глазом:

— Прочь сомнения. Это простая, но действенная магия, и узнать о ней стоило твоему отцу целое состояние. Так что отринь сомнения…

Дорн повел могучими плечами, положил свою руку на ее и неуверенно кивнул:

— Ну, надо, так надо.

Эмма посмотрела ему за спину. Паола медленно продвигалась дальше, удаляясь от них в сторону Милаши, которая со скучающим видом выслушивала нотации Ирэны Воблер.

— Что происходит? — тихо спросил Вейрон.

Эмма, вспомнив о нем, отдернула свою руку, прошипев:

— Веду нас к победе, милая Бригитта.

— Победа подразумевает отлов лягушек в королевском озере? — он никак не отреагировал на ее обиженный жест, и это отчего-то еще больше задело Эмму.

— Тебе ничего делать не придется, — ответила она, — можешь и дальше есть и расслабляться. Я сама выведу нас в финал.

— Как скажешь, — он кивнул и… потянулся за тарталеткой с черной икрой.

Эмма почти ушла, но все же не смогла смолчать:

— У тебя совсем нет совести, потому такой прекрасный аппетит! Вот мне кусок в горло не лезет после… всего что случилось, а ты… Все твои признания — пустые слова, и твое равнодушие — ясное тому подтверждение.

Карие глаза, которые она видела столько раз за время отбора, лучились теплом и смотрели на нее уверенно, бесхитростно. Вейрон чуть подался вперед и, щелкнув пальцами, сказал тихо:

— Эмма, хоть это и не самое подходящее место для подобных разговоров, но я поставлю ненадолго полог тишины вокруг нас и скажу: ты была права в отношении ястребов. Помнишь, ты говорила, что все они мужланы, грубые воины, не знающие слов любви и все такое? Тогда мне было неприятно, а сейчас понимаю — ты не ошибалась. Сложно научиться делать комплименты и красиво ухаживать по щелчку пальцев, или говорить красиво о том, что творится внутри, если никогда раньше этого не делал. Ястребы — не поэты, и при дворе появляются только чтобы охранять или получать новые задания. Такова правда. Я не могу выразить словами свои сожаления, но поступками…

— Помню, — она кивнула, — Ты готов совершить поступок, возместить ущерб. Дом, камин, дети по лавкам. Просто мечта для девушки, пять лет корпевшей над учебой.

Он качнул головой:

— Говоришь, как малое дитя. Я ведь хотел как лучше…

— Дитя, значит? Что ж, похоже ты прав. Вот Тереза сразу оценила все достоинства и перспективы. Может, такая и нужна Ястребу ярости: зрелая и опытная.

— Может и так, — ответил он.

Эмма едва не задохнулась от услышанного. Подобрав юбки, она ринулась в противоположную часть столовой, чтобы не видеть и не слышать этого мужлана, так неумело пытающегося заманить ее в сети брака. Разве он не понимает, как звучат его слова? Да, пусть не умеет делать комплименты, и ухаживать не умеет — пусть! Но разве не очевидно ему, что он поступает с ней в точности как Свейн?! Предлагает оплатить долги и отказаться от мечты о развитии ментального дара, о собственном деле! Стать его женой, рожать ему детей. безропотно ждать с очередного задания…. Собаки еще эти!

Она аккуратно смахнула выступившие на глазах слезы и, сердясь на весь мир, потянулась за тарталеткой с икрой. Не одному же Дорну есть!

После обеда невест вывели на прогулку, и Вейрон невольно им посочувствовал: никто не поинтересовался, хотят ли они вообще гулять, или кто-то из них предпочел бы остаться в покоях, а то и вовсе уехать прочь из дворца. Да, девушкам предоставили удобные и комфортные покои, кормили здесь как на убой, но так могли бы относиться и к породистым зверюшкам. Вроде — посмотрим, какую себе оставить: ту, у которой шерстка гуще или ту, что может выше прыгнуть.

Эмма держалась в стороне, и на ее личике читалась явная обида. Она совершенно не умела скрывать собственные эмоции. Вейрон вздохнул и, подойдя к ней, сел рядом — на лавочку в тени плетистых кремовых роз, запах которых пропитал, кажется, весь его цветохрон. Эмма насупилась и демонстративно сдвинулась на самый краешек.

— Куда-то Раума подевалась, — пробормотал Вейрон, разглядывая оставшихся невест.

Амалия и Милаша о чем-то болтали у фонтана, Паола сидела в беседке и яростно обрывала лепестки у алого бутона, попавшего ей в руки, а менталистки демонстративно игнорировали друг друга, по одиночке прогуливаясь по дорожкам королевского сада.

— Ее отсутствия ты не мог не заметить, — язвительно произнесла Эмма.

— Она заметная девушка, — кивнул Вейрон. — Не знаешь, куда пропала?

— Она сбежала после обеда, — нехотя ответила Эмма. — Вообще-то там произошло что-то странное. Раума проходила мимо, и Ирэна будто специально громко сказала, что скоро повторят проверку пальцем Пилона. Мол, кое-кто из невест пронес на отбор запрещенные артефакты, но королевские маги уничтожили их в купальнях. Но я успела спросить у Терезы — про Пилона Ирэна солгала, зато Раума пропала...