– Зачем потаясь? Мы же тут эти… дружеские союзники и все такое прочее. В открытую идите, для поддержки, так сказать, и взаимопонимания.

– Да, едрен корень, я потом тебе все расскажу, – пообещал Волк, и они с Рунявым вприпрыжку побежали догонять союзников, чтобы насладиться их позором и досадой.

Лоттар был вне себя. Он давно привык к тому, что в городе никто из воров не смел ему перечить, даже авторитеты в портовых шайках. Разумеется, приказывать он им не мог, но к его мнению прислушивались.

И все благодаря поддержке его новых друзей, которым он верно служил последние четыре года.

Тем неожиданнее для него было поведение Колеса, провинциального бандита, которых в городе дальше ремесленного квартала не пускали. А тут, поди ж ты, он требовал к себе уважения и устроил скандал из-за пары мулов. Из-за пары мулов – скандал! Да Лоттар и забрал-то этих мулов лишь для того, чтобы показать этому Колесу его место, а этот мужичонка решил, что у него отнимают кормление.

Местные дороги кусок вполне достаточный, здесь можно процветать, если не грабить по-тупому, а облагать проезжающих налогом. Доступным налогом. Но разве объяснить такое деревенскому громиле вроде Колеса? Он грабил, грабит и будет грабить, и наплевать, что купчины обходят его дорогу стороной, пользуясь морскими путями, или нанимают большую охрану.

Решив отомстить за мулов, этот деревенщина уморил двух гномовских разведчиков, один из которых недавно был бойцом банды Лоттара. Циркач! Талантливый вор, который мог снять вещички с бельевых веревок с высоты четвертого этажа! Ну кому такое удается? Его послали заколоть не ко времени вышедшего из тюрьмы старого вора, и что в результате? Эти двое спелись. Старый вор не только не дал себя убить, но и смутил молодого. А Лоттар возлагал на Циркача немалые надежды, он видел, как тот выделялся из остальной массы, и надеялся сделать его своей правой рукой. Но не задалось, и теперь он спешил к месту казни этих бедолаг, в надежде услышать от них хоть пару полезных слов на последнем издыхании.

– Изо рта у них пошла пена, Лоттар! Их трясло, бросало в холод и жар!.. – продолжал рассказывать Солт, который присутствовал при этой казни. – А Колесо все подавал и подавал им этого яду, пока морды их не сделались красными и они не задохнулись.

– Ты же сказал, что они могут быть живы! – напомнил Лоттар и, обернувшись, увидел, что помимо его людей за ними увязались шавки Колеса.

Что ж, это их территория, они имели право знать и видеть, что здесь происходит, но Лоттар уже прикидывал, кто из банды Колеса мог бы ему пригодиться. Он собирался начать войну против деревенского грабителя, чтобы захватить его территорию. Но не прямую войну вора против вора, где ничего нельзя было сказать заранее, а ту войну, которой он научился у своих новых хозяев – ингландцев. Эта война была куда интереснее, в ней не нужно было назначать противнику «стрелок» и выставлять собственное войско из воров с заточками. Достаточно было пожаловаться Бейбу, и безотказный Трей решал такие вопросы быстро и качественно.

Лоттар служил ингландцам четыре года и еще ни разу не пожалел об этом.

Раздраженный болтовней Солта и глупыми вопросами еще двух своих бойцов, Лоттар вышел на поляну и стал вертеть головой, силясь разглядеть те самые столбы, к которым были привязаны казненные. Однако на поляне оказалось пусто, не считая пары ворон, которые делили останки околевшего с зимы суслика.

– Ну и где они?! – воскликнул Лоттар и остановился, а вместе с ним остановились и остальные.

– Ох ты ж, зараза какая… – обронил Солт, вертя головой и также не видя столбов с пленниками. – Ох ты ж зараза.

– Что, заплутал? – спросил его Лоттар, готовясь выслушать долгое покаяние за невнимательность, но Солт сказал:

– Нет, это та поляна, а вон там, напротив кленов, столбы стояли!..

Лоттар обернулся, надеясь в реакции посланных Колесом соглядатаев разгадать причину произошедшего, но и те выглядели удивленными, разводя руками и почесывая в затылках.

– И что же не так? – спросил Лоттар Солта.

– Столбы стояли, а теперь нету…

Солт поспешил вперед, потом перешел на рысь, и за ними побежали Рунявый и Волк. Все трое остановились на месте, где и следов-то почти не было, не то что столбов с пленниками.

– И что? – грозно спросил подошедший Лоттар. – Колесо их отпустил, да? Они откупились от него золотом?

– Да каким золотом?! – возмутился Рунявый. – Я эти столбы вот этими руками вкапывал!..

И он потряс ладонями и оборванными обшлагами на своей куртке.

– Сбежали, – подвел итог Волк и покачал головой. – Отвязались и сбежали.

– А столбы с собой забрали, дурья ты голова? – зло возразил ему Солт.

– Да, если бы они просто отвязались, здесь валялись бы веревки и стояли столбы, – согласился Лоттар.

– Я это… вот чего скажу: столбы немного шатались, – вспомнил Рунявый. – Ну, а чего было глубоко их закапывать, если им жить немного оставалось? Скажи, Волк?

– А чего я скажу? Ну повалили они столбы, но со столбами не шибко побегаешь. А тут вон – ничего не осталось!

И он пнул сапогом кусок дерна.

– Все прибрано!

– А могли они отвязаться и столбы с собой унести? – спросил Рунявый. – Могли?

– Начнем с того, что их отравили, – напомнил Лоттар. – Это все видели?

– Все видели! Все! – закричали Волк, Рунявый и Солт.

– Колесо их так накормил ядом, что они перхали и душились, глаза на лоб лезли и морды красные были. Когда мы уходили, они уж не дышали, – доложил Солт.

Лоттар подозрительно на него покосился. Мог Солт продаться и выдумать всю эту историю? Мог, конечно. И эти двое увязались за ними, чтобы подтвердить его вранье. Вот только чем его могли подкупить – золотом? Но Колесо не особо шикует, из-за пары мулов такую бучу поднял. Нет, Солта не подкупали, да и знал его Лоттар слишком хорошо и прекрасно видел, когда тот пытался обманывать даже по мелочи.

– Допустим, их недотравили или это дурман был, который сил прибавляет, – начал рассуждать Волк. – Помнишь, Рунявый, как Жук и Маланчик такой штуки нажрались? Они вдвоем бревенчатый дом развалили одними руками.

– Так-то оно так, – согласился Рунявый. – Только тогда бы здесь валялись и столбы поваленные, и земля была бы разбросана. А тут чисто. Ну не могли же они нажраться дурмана, отвязаться, унести столбы, к примеру, в речку сбросить и вернуться, чтобы за собой прибрать? Ну дурь же.

– Дурь, – кивнул Волк. – Или колдовство.

– Похоже на то, – неожиданно поддержал его Лоттар. – Пойдем сходим до реки, если и там никаких следов, то и думать больше нечего.

– А какие следы, там же все нами истоптано! – развел руками Волк.

– Можешь не ходить, а мне надо убедиться.