Ожидая товарищей, которые еще брели по болоту, двое добравшихся до сухого берега уже расчистили место для купания, убрав водоросли и ряску.

– Как вы, сэр? – спросил один из них, когда майору до берега оставалось десяток шагов.

– Получаю удовольствие, Ригс, разве не видишь? – ответил тот, желая, чтобы это прозвучало весело. Однако хриплое дыхание выдавало настоящее положение дел.

Наконец Бейбу подали длинную палку, ухватившись за которую он сделал последние несколько шагов и смог наконец почувствовать под ногами землю, а не подрагивающее дно, державшееся на плотном ковре из корней и водорослей.

Сняв ранец, Бейб поставил его к ближайшему дереву. Затем снял рубаху и скрывавшуюся под ней кольчугу, но исподнее оставил на себе.

– Ты смотришь, Ригс? – уточнил он, имея в виду наблюдение за обстановкой – здесь было редколесье и приближение врага можно было обнаружить загодя.

– Да, сэр, я присматриваю.

К тому времени, когда двое последних солдат выбрались на берег, Бейб уже выжал всю свою одежду и, развесив ее на ветках, отдыхал, сидя на траве и шевеля пальцами босых ног. Он дал себе полчаса – не больше, и он дал бы вдвое меньше, однако солдат было жалко. Эти двое пришли последними не потому, что были слабаками, им приходилось тащить с собой арбалеты, по две дюжины стальных болтов к ним и устройство для зарядки – «козьи ножки».

– Что думаешь, Трауб, куда могли подеваться наши парни? – спросил Бейб одного из вышедших на берег.

Тот снял ранец, бросил рядом забрызганную грязью шляпу и сказал:

– Думаю, просто заплутали, сэр…

– Ты же говорил, они в болотах не новички.

– Да, оба с рисвордских торфяных разработок. Выросли там. Но здесь слишком пересеченная местность. Болото – отмель, болото – отмель. Видимо, они пытаются идти посуху, чтобы не застрять окончательно.

Бейб кивнул. Пока двое последних приводили себя в порядок, двое других достали хлеб и порезали флотский шпик с черным перцем.

– Сэр, ваш сэндвич, – сказал один из солдат, подавая сержанту хлеб со шпиком.

– Спасибо, Ригс, – поблагодарил Бейб, но начинать есть не торопился, это было неприлично. Сначала должны были начать есть подчиненные, а уж потом командиры.

Ригс не стал мучить майора и сразу принялся за свою долю.

Вскоре к «столу» подошла и запоздавшая часть отряда. Они брякнули сырые башмаки под дерево и расселись на траве.

Несколько минут все молчали, наслаждаясь едой, затем Ригс вдруг перестал жевать и, поднявшись, схватился за меч.

Его примеру последовали остальные, а стрелки бросились к арбалетам и уже выдернули заготовленные болты, но тут Ригс опустил меч и заулыбался.

– Это наши, сэр.

– О! – произнес майор, облегченно переводя дух. – Нашлись наконец.

Разведчики бежали рысью, но не так, будто их преследовали. А когда увидели своих, перешли на шаг.

– По вам не видно, парни, чтобы вы купались, как мы, – заметил им Бейб, когда разведчики подошли ближе.

– Обошлось, сэр, – сказал один из них, снимая шляпу и вытирая пот. Эти двое тоже промокли, но не от болотной воды, а от бега.

– Какие результаты?

– Мы нашли их.

– Правда?! И где?

– Там, – неопределенно махнул рукой первый разведчик. – Так сразу направление не определишь, нам пришлось все время петлять, чтобы болота обходить.

– И долго вы сюда петляли?

– Миль семь пробежали, да, Джон?

– Где-то так, – ответил второй разведчик, скидывая куртку.

Ригс тотчас выдал обоим по большому сэндвичу, и они стали есть, одновременно рассказывая о том, что удалось узнать.

– Оказалось, что они идут по затопленной дороге, сэр. Мы один раз наткнулись на их следы и пошли по ним, а потом те вдруг пропали. Мы все облазили, пока Джон не заметил, что вода в болотце рядом – мутная. Побрели по воде следом и вскоре увидели их, когда они уже с затопленной части на песчаный участок выбирались.

– Сколько их?

– Пятеро.

– Всего пять гномов?

– Так точно, сэр. Две телеги, четыре мула и пятеро гномов.

– Ну, что же, все соответствует сообщениям лазутчиков. Давайте, ешьте, посидите четверть часа и пойдем догонять их. Сегодня этот обоз нужно взять. Как они вооружены?

– Все время идут в кольчугах, мечи в ножнах. На телегах возле сундуков – щиты и пара арбалетов. Это все, что мы видели издали, ближе подойти не решились, чтобы не спугнуть.

– Правильно сделали. Молодцы.

Спустя полчаса группа из семи подданных ингландского короля уже бежала сквозь редколесье, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая лужи с резвившимися в них головастиками.

Бейбу приходилось несладко – он редко упражнялся, в городе в этом не было необходимости, а вот солдаты на острове бегали на берег регулярно. Это были отборные, рослые бойцы, которых натаскивали на действия вдали от собственных фортов и крепостей – в тылу врага.

Когда-то Бейб и сам служил в таком же подразделении, но потом за особые заслуги его взяли в дипломатическую службу, сначала просто охранником для курьерской службы. Он сопровождал кареты, перевозившие секретные депеши, стоя в качестве лакея на закорках.

У него даже имелись белые рейтузы – три пары! Он был обязан выглядеть красиво. Шляпа из лучшего войлока с пером павлина – не хуже чем у господ, но на крыше кареты в специальных ремнях у него имелся под руками целый арсенал – кинжалы, метательные ножи, палаши и два двухлучных арбалета, один из которых, по правилам, всегда должен быть взведен.

О, скольких незадачливых разбойников, пытавшихся перехватить почту его величества, Бейбу случилось огорчить. Ну что мог видеть противник в расфуфыренном лакее в белоснежных рейтузах и почти дамской шляпке?

В его сторону даже не смотрели, пытаясь подстрелить кучера, который тоже был готов к сюрпризам и под просторным камзолом скрывал две кольчуги – с широкой и мелкой ячеей.

В те времена Бейбу случалось бежать рядом с каретой по двадцать миль, убегая вперед перед поворотом – чтобы разведать обстановку или отставая, чтобы подстрелить главаря севшей на хвост шайки.

Точный выстрел, а потом снова в кусты и догонять ушедший вперед экипаж, который его не дожидался!.. А сколько раз он оставался один и брел вдоль дороги, полагаясь лишь на собственное везение? Ох! И весело, и горько одновременно бывало в такой ситуации.

Но теперь он уже седьмой год на самой лучшей службе из всех, что были. У него давно другие чины и другие доходы. Здесь реже приходилось пускать в ход меч и стрелять из лука, но мороки хватало, и бывало, что майор Бейб даже тосковал по прежней беспокойной, но куда более понятной службе.