Когда выбрались на сухое и болота остались позади, Бейб взял перерыв, который требовался только ему. Стараясь не дышать слишком громко, он отошел в кусты, делая вид, что желает справить малую нужду, а на самом деле ловил ртом воздух до тех пор, пока перед глазами перестали плыть красные круги.

Ноги вроде еще помнили лошадиные нагрузки и не гудели, а вот легкие давали сбой, видимо оттого, что вечерами он пристрастился к курению ароматных и табачных трав.

С небольшими остановками группе пришлось бежать три часа, и к тому времени, как они настигли обоз гномов, до наступления сумерек оставалось всего пара часов.

О том, чтобы напасть неожиданно, не могло быть и речи. Редколесье хорошо просматривалось, и даже выбор позиции для выстрела из арбалета требовал некоторого везения, ведь болт мог задеть ветку и улететь в сторону.

– Что скажешь? – спросил Бейб солдата, который то и дело прикладывался к арбалету с дистанции в пятьдесят шагов. Это был отличный стрелок, который мог попасть в яблоко даже с восьмидесяти шагов, но здесь его мишени двигались и их со стрелком разделял молодой лес.

– Я могу выстрелить и скорее всего попаду, сэр, но что это даст?

– Ничего, – вынужденно согласился Бейб. Арбалеты у них были легкие – почти кавалерийские. С пятидесяти шагов он лишь потревожит защищенного кольчугой гнома. Если бы стреляли из тяжелого – пехотного, где приходилось крутить ручки, чтобы натянуть стальную струну, то да – не помешали бы даже ветки и двухфунтовый болт пробил бы кольчугу и щит вместе взятые, однако и доставить такой арбалет на болота стало бы еще той задачей.

– Ну что скажете, камрады? – спросил майор Бейб у солдат, чтобы своим вниманием поднять их боевой дух перед началом схватки.

Он и сам понимал, что им оставалась лишь атака «волной», но это должны были сказать солдаты.

Видимо, гномы заметили их раньше, чем планировал Бейб, потому что, едва они рванули через лес, стараясь как можно скорее преодолеть эти пятьдесят шагов, как один из гномов что-то выкрикнул, и почти тотчас по наступающей группе ударили из арбалетов.

Один из болтов пролетел рядом с Бейбом, заставив его вспомнить забытые ощущения. Свист, удар, легкий мандраж – пронесло!

Второй болт тоже ни в кого не попал, а когда Ригс, не удержавшись, крикнул: «За короля, за Ингландию!», у гномов сработала еще одна машинка, и Ригс получил болт в плечо. Он грохнулся на землю с ругательствами, однако остановить остальных это уже не могло.

Гномы не стали держаться за телеги и организовали круг, лихо орудуя широкими мечами и не боясь принимать на щиты мощные удары ингландских корабельных пехотинцев.

Солдаты его величества были сильнее гномов и количеством их превосходили, но квадратные бойцы в надежной защите упрямо отмахивались и даже делали отдельные выпады, заставляя ингландцев отступать и снова бросаться в атаку.

Из леса с болтом в плече вышел Ригс. Он перебросил меч в левую руку и попросил Джона отдохнуть, а сам занял его место и стал яростно атаковать, желая отомстить за свое ранение.

Гномы сражались молча, изредка обмениваясь фразами на неведомом языке, но это не были насмешки, которыми иногда подбадривали себя солдаты в других армиях, гномы выглядели сосредоточенными, как какие-нибудь ремесленники, ответственно починявшие башмаки или лудившие прохудившиеся кастрюли.

Бейб со своего края дважды пытался поднимать темп, чтобы опрокинуть врага и смять его порядок, но гномы держали удар и, даже получая легкие ранения, не обращали на это внимание, продолжая держать строй и не уступая противнику ни фута.

Стоило стрелку-ингландцу попытаться зарядить арбалет, как гномы резко атаковали. Да так, что отогнали ингландцев за телеги и заставили их обороняться. Арбалетчик был вынужден взяться за меч и забыть про свое ремесло – гномы действовали профессионально и решительно, хотя понемногу сдавали темп и было видно, что тоже уставали, ведь их защита была вдвое тяжелее, чем у ингландцев.

Эта странная битва длилась полчаса, и Бейб уже отчаянно выдумывал средство, чтобы пусть и с потерями, но сломить упрямых гномов, как вдруг они стали отходить в лес, а затем и вовсе побежали, и скоро их не стало видно среди деревьев.

– Фу… Твари… – выругался Ригс и, бросив на землю меч, схватился за конец торчащего болта и выдернул его.

– Я сейчас тебя перевяжу, – сказал Джон и побежал к тому месту, где оставил ранец.

Остальные остались на дороге, отдыхая и переводя дух после затянувшейся схватки.

– Сэр, вам не кажется, что они вели себя слишком спокойно? – спросил Ремюар, второй стрелок группы.

– Да, Рем, кажется… – согласился Бейб. – Они не боялись потерять свой груз, это ясно. Дрались, пока были силы, а когда устали, по команде ушли в лес. Похоже, это пустышка.

– А что там должно быть, в лучшем случае?

Бейб вздохнул. Он старался избегать разговоров о том, что должно находиться в этих огромных сундуках, стянутых сыромятными ремнями, однако вечно избегать этих разговоров было невозможно.

– Полагаю, золото, Рем. Золото, которое мы надеемся вернуть в казну нашего короля.

– Во как! Золото!.. – покачал головой солдат, в то время как другие только усмехнулись. Вернулся Джон. Ригс снял рубаху и кольчугу, и Джон стал прикладывать к его ране высушенный мох, пропитанный красной солью. Бейб знал, что жжение от нее страшное, сам испытал несколько раз. Зато рана будет чистая и быстро затянется. Даже осколки костей становились на место, если вытерпеть часовое жжение самым жарким из огней – огнем красной соли.

После того, как Ригса перевязали, взялись за сундуки. Их было три на одной телеге и три на другой. Удерживающие их сыромятные ремни удалось перерезать быстро, после чего солдаты попытались сбросить сундуки на землю, и это оказалось непросто, оба были неподъемными.

Все это не понравилось запряженным в телеги мулам, они дергали возы и громко кричали, выказывая свое возмущение. Пришлось их успокаивать.

С замками возились до темноты. Били найденными булыжниками, ковыряли шкворнями. В конце концов собрали в перелеске огромные камни, которые вдвоем сбрасывали с телеги на крышку сундука, пока та в конце концов не проломилась. Но когда крышку сорвали, оказалось, что в сундуке аккуратно проложенные войлоком булыжники.

Остальные сундуки открыли быстрее, но результат был тот же. Теперь становилось ясно, почему гномы вели себя столь расчетливо.

Утомившись от этой бессмысленной работы, Бейб оперся спиной о колесо и стал смотреть на катившееся к закату солнце. Все зря, все эти усилия, схватка, ранение Ригса – зря.

– Сэр! Тут есть тайник! – закричал один из солдат, отдирая узкую доску под днищем телеги.

– Что там?! – вскочил на ноги Бейб.

– Тоже камни, сэр, – ответил разочарованный голос. Такой же тайник был найден и на второй телеге, он также был наполнен вымытыми и, возможно, тщательно протертыми булыжниками. Гномы были весьма основательны.