В результате к реке сходили все вместе, но, как и следовало ожидать, ничего особенного не обнаружили, кроме следов пребывания самих же бандитов.

От реки направились к постоялому двору, и всю дорогу Лоттар прикидывал, на руку ему такое развитие событий или нет. С одной стороны, он предвкушал удовольствие, которое получит, увидев вытянувшуюся рожу Колеса, когда тому сообщат о произошедшем. С другой, примерно такая же физиономия будет и у майора Бейба. Его эта новость также не обрадует.

Тем временем воры и разбойники двух банд ожидали на постоялом дворе возвращения Лоттара.

– Ну что, навестил своих знакомцев?! – закричал Колесо издали, заметив появление соперника. Он уже был слегка навеселе.

– Не получилось свидеться, – обронил Лоттар и направился к своим, которые вели себя куда тише местных.

– Ай-ай-ай!.. – комично заламывая руки, прокричал Колесо, и его братва принялась громко ржать. Они смеялись до тех пор, пока к ним не приблизились Рунявый и Волк с кислыми физиономиями.

– Вы чего, как опилок объелись? – спросил их посерьезневший Колесо.

Бойцы стали вполголоса рассказывать ему что и как, то и дело пожимая плечами и указывая то на Лоттара, то в сторону поляны. Когда они закончили, воцарилась тишина. Стало слышно, как в лесу поют птицы, а в конюшне перебирают ногами лошади.

Поначалу Колесо хотел сейчас же бежать на место, чтобы увидеть все собственными глазами, но не стал демонстрировать свою слабость. Сходить на место никогда не поздно.

– И что, ты думаешь, это колдовство? – спросил Колесо, подойдя к Лоттару.

– Я думаю, Колесо, что мне ихние мулы больше не нужны. Можешь их забрать прямо сейчас.

Бандиты обоих отрядов зароптали, теперь уже все были в курсе случившегося.

– Эй, Ранц, выводи сюда мулов! – приказал конюху Колесо.

– А на кой тебе? Поедешь куда? – высунувшись из ворот конюшни, уточнил конюх.

– Тебе кнутом повторить? – поинтересовался Колесо.

– Нет, Колесо, кнутом не надо, сейчас выведу обоих.

Пока конюх возился с животными, Колесо стоял посреди двора, мысленно разбирая ситуацию. Может, тут какой-то обман? Могли Волк с Рунявым продаться? Колесо посмотрел в их сторону и вздохнул. Рунявый точно не мог, у него на предательство мозгов бы не хватило.

Появился конюх, ведя под уздцы двух мулов. Они выглядели ухоженными и довольными жизнью. Стеганые седла и седельные сумки остались при них.

– Нет-нет, не подводи их ко мне, – остановил его Колесо жестом.

– А чего так? – не понял конюх.

– Заткнись и стой, – приказал Колесо, потом повернулся к своей банде и добавил: – Братва, у кого что от них осталось – сюда давайте. Ножи, кортики, монеты, барахло. Бамбас, давай сюда бритвенные раскладки и коробку с ядом.

Все уже поняли, что дело нешуточное, и никто не противился, поскольку всем было известно про банду Большого Кирка, который держал здешние места тридцать лет назад.

Однажды его банде попался скиталец в черной накидке, которого они по дурости своей обобрали и крепко избили, потому что были навеселе. А через несколько дней отправились всей кодлой в засаду, ожидая богатый обоз, который охраняло всего двадцать наемных солдат, а в банде было больше полусотни.

Обычно наемные сторожа избегали подставлять шкуру и сразу сдавались, зная, что разбойникам нужен только товар, но в этот раз охранники заартачились, а после того, как бандиты убили двоих из них, так ожесточились, что устроили страшную сечу и, хотя потеряли половину своих, банду вырезали полностью.

Эту историю знали все разбойники, о ней слыхали даже пришлые, поэтому все, что касалось колдовства, старались обходить стороной.

Вот и в этот раз быстро собрали поделенные монетки, сложили в те же кошельки и бросили в сумки. Туда же вернулись ножи и кортики. Но вдруг один из разбойников едва не расплакался, признавшись, что уже пропил медный деним, отобранный у пленников.

– Чего делать, Колесо? Я пустой был, а выпить хотелось! Путь хозяин отдаст монетку, а? Пусть поищет!..

– Ладно, – сказал Колесо, которому не хотелось еще и хозяина постоялого двора посвящать в эту историю. – Вот тебе деним – положи от себя, и дело с концом.

– А сработает?

– Ну ты же не по злобе деньгу пропил, просто так вышло. А теперь вернешь, и все в порядке.

– Спасибо, Колесо, – всхлипнул расчувствовавшийся разбойник и, подойдя к одному из мулов, опустил монетку в его сумку.

– Все! Выгоняй их на дорогу и вдарь, чтоб бежали! – приказал Колесо.

– Что, одних? – не понял конюх, почесав бороду.

– Да. Выведи, и пусть бегут прочь.

– Дык, если одних бросить – волки задерут.

– А это уж дело волков, пусть сами решают, что им дороже. Гони, давай.

Конюх так и поступил, он давно был знаком с разбойниками и уже не удивлялся разным их прихотям.

Привязав уздечку одного мула к седлу другого, он шлепнул по крупу ведущего, и тот побежал по дороге, а за ним, вытянув голову, нехотя засеменил ведомый.

Тяжело опираясь на палку, Бейб опустился на заросшую мхом корягу, чтобы отдышаться.

Зря они пошли напрямик, надеясь перехватить обоз. В результате завязли и разминулись с двумя посланными вперед солдатами. Где они теперь находились, было неясно, на крик сойки, который использовали солдаты, никто не отзывался.

Бейб оглянулся. Двое бойцов еще тащились по пояс в грязной жиже, однако они были в порядке. Им стоило лишь ополоснуться в чистой воде, а потом, Бейб знал, у солдат его величества появятся силы.

Еще двое уже находились на сухом месте – в пятидесяти ярдах впереди. Они сняли тяжелые ранцы, сушили башмаки и выжимали робу, а Бейбу предстояло снова погрузиться в болото и совершить еще один рывок, чтобы отдохнуть и попить воды из фляги – ее они набирали еще в ручье, на другой стороне соленого болота.

Отогнав мошкару, Бейб поднялся и, воткнув в болотную жижу костыль, нащупал дно. Потом оттолкнулся от коряги и побрел дальше, ставя костыль, делая два шага и снова ставя костыль на новое место.

Тропа здесь оказалась еще более непроходимой, чем он думал. С одной стороны, это создавало его группе большие трудности, а с другой, те же трудности испытывали и гномы с одним из болотных обозов, ведь им приходилось не просто идти, а перегонять две тяжелые подводы, которых хорошо держал только песок. А где здесь был песок? Только на старых отмелях. Теперь они заросли лесом, и именно там проходили контрабандистские пути, по которым те переправляли огромное количество товара, минуя королевские налоги.

Одну такую дорогу Бейб уже видел, они прошли ее три часа назад, но она была замусорена, и было видно, что в этом году ею не пользовались.