Майор буквально сверлил взглядом жреца, но тот спокойно выдержал стальные буравчики контрразведчика, отхлебнул вина из бокала, аккуратно вытер губы салфеткой и ответил довольно неопределенно:

– Разные могут быть причины. Мы свяжемся с тем жрецом и выясним все обстоятельства. У вас еще есть что сказать?

– А то, что в одном человеке сочетается маг, жрец и Говорящий-С-Лесом вас не удивляет? – Майор даже подался в сторону жреца, напряженно отслеживая его реакцию.

– Ничуть, – невозмутимо ответил дедок. – Приоткрою вам маленькую тайну. Все жрецы – маги, что для вас явно не новость, – он кривовато улыбнулся и продолжил: – И среди жрецов, в основном из эльфов, не редкость то, что они могут Говорить-С-Лесом. Просто мы не афишируем их способности, поскольку для храма гораздо более ценной является способность создавать амулеты и артефакты. Патрулировать территории хватает и Говорящих. Даже малограмотный крестьянин может проявить соответствующие способности и развить их, однако для мага одних способностей маловато. Надобно еще много и тяжко трудиться, чтобы овладеть искусством. А уж сколько надо знать и уметь… Любой мастер-маг обладает знаниями никак не меньшими, нежели профессор естественных наук. Иначе его удел быть вечным подмастерьем.

– Кстати, – вмешался подполковник, – а чем амулет отличается от артефакта? Я постоянно от магов слышу: амулет-артефакт, артефакт-амулет. А что есть что?

– В грубом приближении принято считать амулетами все, что человек носит на себе. Все остальное артефактами.

– А ружье? Амулет или артефакт?

– Ну, если вы с ним, простите, и в туалете не расстаетесь, можете считать его амулетом. Граница, в общем-то, довольно условна. Господин майор закончил свое сообщение?

– Еще один момент, – поднял руку майор. – Так с какой же целью данный молодой человек отправился в лес? Точно установлено, что не с целью стать охотником, иначе просьба хранителя взять парня с собой звучала бы иначе. В то же время и амулеты древних, пронесенные вопреки запрету, в неких тайниках, ему явно не понадобились, поскольку никаких «самых точных и достоверных» карт сокровищ он с собой не брал. Даже маршрутом ни разу не поинтересовался. Получается, если не для того, чтобы стать охотником, не в поисках сокровищ, не по заданию… напоминаю про Стражей и их реакцию… – майор замолчал и задумчиво глядя на бокал, не спеша, наполнил его вином.

Тут следует пояснить. Рырг мне показал, что именно рассматривают Стражи. Оказывается, те, кто пришел по заданию тайных служб или частных лиц, в основном идут для того, чтобы определить объем работ по очистке леса. Жечь или морозить, рубить или пилить? Сколько воинов и магов понадобится, чтобы уничтожить флору и фауну леса? Вот таких-то Стражи и рвут с яростью. Потенциальные способности к магии они просто чувствуют, так же как способности говорить с лесом. Остальных Стражи игнорируют, рыком сообщая Говорящему, кто их совсем не заинтересовал.

– Выкладывай, майор, не томи, – добродушно предложил Скорсилли, подмигнув.

– Ответ очень прост: в лесу весьма удобно… скрываться от преследования. – Майор неторопливо отхлебнул из бокала и продолжил: – Олевар отказался говорить о своем протеже, но… тем не менее сообщил нечто очень и очень интересное. А именно! Парня ищут как минимум четыре независимые команды. По своим каналам он кое-что выяснил и поделился с нами. Так вот, его ищут: группа тайной стражи Вильдории, дружинники Великого Князя Градорики, пятерка эльфиек-смертниц и отряд графа Вантского…

– Кого-о-о-о?! – не смог я сдержать изумления. – Графа Вантского?!

– А что вас удивляет, воин? Ах да! Вы, вероятно, не знаете. Граф Вантский возглавляет некую службу, подчиненную лично монарху. Нам не известно, чем он занимается в этом качестве, но для себя лично, а может быть, все же и по прямому приказу короля, он собирает под своей рукой наиболее талантливых магов королевства. Для чего? Возможно, маги ведут какие-то исследования для него, возможно, их собрали в противовес аналогичным группам противостоящих финансово-промышленных групп. А может быть, и то и другое. К сожалению, более подробно о деятельности его подопечных узнать не удается. Повторяю, наши возможности там довольно ограниченны. Итак, мы потихоньку подошли к самому главному – почему некий воин скрывается в лесу и зачем столько сил брошено на его поиски? Один из вариантов, который многое объясняет, предполагает, что вы, воин, и являетесь нашим князем!

У меня реально похолодело в желудке. Ну не готов я прямо сейчас, практически ничего не зная о ситуации на Этой стороне, взять и признаться, что и в самом деле князь. Даже если и вправду народ ждет не дождется своего князя, не верю я, что сильные мира сего так же искренне и бескорыстно ждут, кому бы передать власть. Истории о том, как некие тираны-цари-императоры добровольно уходили выращивать капусту, конечно же, не врут, но только подтверждают, насколько редко такое свершается в действительности. Значит, кто-то наверняка попытается сделать так, чтобы вновь обретенный князь либо не дожил до воцарения, либо и вовсе был признан самозванцем. Одному не выстоять, а на кого опереться, я пока не знаю. И, что важно в данный конкретный момент, не знаю ни сил, ни возможностей, ни целей присутствующих здесь людей. В общем, не хочется быть знаменем, которым станут размахивать, где ни попадя, – для одних, и тряпкой-подделкой, которую надо поскорее сорвать и растоптать, – для других.

Следующая фраза майора заставила меня мысленно перевести дух. Надеюсь, на моей физиономии не отразилось ничего, кроме интереса.

– Однако следует признать, что на роль князя наш парень не годится.

«Это еще почему?» – внутренне удивился я.

– По нашим данным, он показал очень невысокие, если не сказать хуже, результаты в учебе. Его диплом – в десятке последних по оценкам, и взяли его работать только в старый дворец, чинить всякий примитивный хлам, в то время как воин Гар показал себя незаурядным конструктором. Его ружье вы видели, почтенный Учитель. Кроме того, он сумел продать в городке, где располагался тренировочный лагерь, несколько амулетов, якобы принесенных еще с Той стороны, хотя достоверно известно, что перед походом он оставил все(!) амулеты на базе охотников, которые передали их потом Олевару. Хранитель, кстати сказать, категорически отказался их отдавать нам. Итак, воин Гар – не князь и не уголовник. Последнему, пусть он даже жрец, хранитель ни за что не стал бы помогать. Есть пределы допустимого и в отношениях хранителей с жрецами. Так почему же тогда столько людей заняты поиском нашего парня? Может быть, он нам немного прояснит ситуацию?

Самое главное, благодаря расспросам контрразведки, Олевар наверняка догадался, что я жив, и Лю… точнее, дедушка У об этом тоже узнает и, надеюсь, известит моих родных. Правда, скорее всего, узнает и Альмилира, но тут уж ничего не поделаешь. С другой стороны, чего врать себе? У меня уже давно при мысли об этой девушке вместо отторжения возникает какое-то теплое чувство и… что греха таить, хочется снова пережить то, что с нами было во сне. Пережить, конечно же, наяву.

Другой вопрос, зачем я понадобился стольким людям? Ладно эльфийки-смертницы. Небось, за своих хотят отомстить. Ладно градориканцы. Любовара, вероятно, не успокоилась и жаждет предъявить счет за побитых охранников. Вот ведь мстительная особа оказалась, а так и не подумаешь! Тайная стража, вероятно, разыскивает по заданию герцогини. Что она там говорила про зятька. Бред, конечно, но кто их, эльфов, знает? Но вот граф Вантский, который оказался отнюдь не старым маразматиком, уже вызывает у меня кучу вопросов. Ему-то я зачем? Хотя… я ведь починил ему браслет, оказавшийся «Звездой», о чем он, скорее всего, не подозревает. Или подозревает и знает, что у меня ключ к активации. Но откуда? Стоврус проболтался? Вряд ли. Тогда ключ уже был бы у него в руках. Значит… значит… он по-прежнему не знает, чем владеет, но вполне может подозревать, что в семье князя Бахрийского сохранился этот самый легендарный амулет. Могло быть такое? Очень даже. В то же время и я сам мог со своими амулетами попасть в его поле зрения. С той же молнией или амулетом связи… да мало ли?