Майор остановился и пристально вгляделся в глаза Скорсилли.

– А если это действительно наш князь, ты и вправду пошлешь его за линию фронта?

Подполковник не вилял и также прямо глядел в глаза Даркофа.

– Да, Дар, пошлю. И не один раз!

– А если его там убьют? Или пленят?

– Прости, Дар, значит – не судьба. Значит, не тот это князь, которого мы ждем уже несколько сот лет! Ничего! Ждали так долго – подождем еще.

– Ты – мой друг детства. Я всегда уважал тебя за ум, честность и порядочность, но если я узнаю… а я обязательно узнаю, что ты приложил руку к гибели князя…

– Угрожаешь?!

– Предупреждаю! В отличие от тебя я уверен, что князь стране нужен, как воздух, как скелет, который сам по себе груз не поднимает, но дает возможность мышцам опираться на свою твердость…

– Хватит, Дар! А то опять разругаемся! Клянусь, что по собственной воле не причиню вреда князю. Но! Ты ведь тоже не хочешь, чтобы нами правил трус и тряпка?

– Не хочу. Верно. Но с парнем уже и так, судя по всему, судьба достаточно поиграла в жестокие игры.

– Значит, – мягко заметил Скорсилли, – наши задания на этом фоне будут вполне обычными и даже скучными. Ты не согласен?

– По-разному в разведке бывает, – вздохнул майор. – Мне ли не знать? Столько лет ловил твоих коллег.

– Нет, братцы. Белый дракон, кошмар гоблинов, – это наш командир. Уж я-то знаю. Он что калечить, что лечить одинаково хорошо умеет. Недаром с ним в рейды хожу уже почти третий год, а ни разу в госпиталь к «резакам» не попадал. И никто из наших тоже! Зато гоблинов за горло похватал столько, что для них целый лагерь специально построили. Работают там на княжество, да друг другу истории рассказывают про то, как их захватили. Никто и «мяу» по-ихнему, по-гоблинскому, сказать не успел. Тут понимать надо, о чем это я. Только тс-с-с-с-с… Никому ни слова. У командира можете и не спрашивать – никогда не признается. Скромня-а-ага! Зато вам я расскажу – ша! – по секрету. Княжество должно знать своих героев! А то, понимаешь, лезут тут в спасители Отечества всякие штабные крысы – прям, морить не успеваем. Шучу! Ха-ха! Вы ребята хорошие. Понимающие. Вас морить не будем! Ха-ха… Да шучу я, братцы! Чего вы разбледнелись-то? Только вам и расскажу, как дело на самом деле было. Ага. Дело – на деле. Вот ни полслова не совру – сам видел, как наш командир драконом оборачивался. Не в деталях, конечно, но разглядеть сумел кое-что… кое-что-о-о… Прижали нас в одном рейде. Столько команд охотников за нашими бедными головами нагнали, что иголку в зазор не просунешь. Впрочем, для нас это почти обычное дело. Уж очень жаждут гоблины изловить Белого дракона. Боятся и все равно ловят! Да! Я их уважаю! Достойные противники! Приказали умереть, но дракона изловить, они и ловят. Боятся, как ты в детстве страшного «буки», а ловят. Силенки свои все до отказу напрягают… По-честному наизнанку выворачиваются! Так и в тот раз. Группы охотников по сужающейся кружат, целая дивизия гоблинов цепью лес прочесывает, блокирует входы-выходы. Со всех сторон слышится что-то подобное: «Сяо-ляо-вэй мяу. Сяо-ляо вэй мяу! Гао-ляо-систи сяо-ляо-вэй!» Думал, да и не я один, вроде как хана нам. Прижмут-таки, собаки, и прибьют. Не может же нам постоянно везти. Когда-нибудь удача отвернется и… Может быть, прямо сейчас эта красавица от нас отворачивается, и вот-вот вместо лика узрим мы… э-э-э-э… тыл. А среди гоблинов есть такие мастера загона – о-го-го! Мы, эльфы, в лесу как дома, а они прямо-таки и не знаю, с чем сравнить. Мы-то как ни крути, а все равно лучшие. Ну, пусть будут как дома. Кто как дома? Да гоблины же! А-а-а! Это мы как дома? Ну да-к, мы вообще-то и в самом деле дома! А гоблины – они «как(!) дома». Не так, как мы, а почти. Совсем чуть-чуть, но почти. Просекаешь? Во-о-от! Ну да, и так они нас, словно собаки медведя, загнали. Как говорится: «С переду засада – с заду западня!..» Командир тут и говорит: «Ровно через две минуты бегите что есть силы в том направлении!» – И машет рукой, куда нам бежать. – Только, – говорит, – груз наш не забудьте, а то все зря. Даром, что ли, я его за горло хватал?» Надо сказать, гоблинского чина он взял так, что любо-дорого. Конфетка, прям слово! Бантиком перевязанная и к столу поданная. Ну не конфетка. Знаю, что их бантиками не вяжут. Пирог…э-э-э… с котенками. Но это отдельная история. Я иной раз думаю: а на кой ляд мы ему сдались, когда дракон и один отлично справляется? Ну рази что добычу оттаскивать. Грузчиками, стал быть. Совсем квалификацию теряем. К чему я? Выждали мы, значит, как сказано – а командир, если сказал, попробуй не выполнить… Не! Он не злобный и не «душный». Но, понимаешь… как бы тебе подоходчивее объяснить?.. Стыдно перед ним облажаться. Понимаешь? Как будто он единственному, кто мог бы справиться, важное дело доверил. Тебе то есть! А ты все прощелкал… Он в тебя верил. Считал лучшим! А ты, ну прям, не разведчик, а словно ленивый обозник-инвалид… И так, между прочим, каждому в отряде мнится. Каждый через себя перепрыгивает, чтоб в глазах командира так и оставаться самым что ни на есть лучшим. Самым ловким, самым умным, самым умелым… О как! Он только посмотрит на тебя, вздохнет и слова не скажет, а ты чурбаном деревянным стоишь перед ним и чувствуешь себя… неловко, короче, чувствуешь себя. Лучше бы выпорол, чесс слово! Так вот. Продолжаю. Выждали мы две минуты и рванули так, будто за нами орды демонов с завыванием летят, и, замечу, с очень даже недобрыми намерениями. Бежать-то бежим, но не толпой. Что мы, не лучшая команда на всем Южном, а то и на Восточном тоже? Двигаемся быстро, но про головные и боковые дозоры не забываем. Вот я-то как раз в головном-то и был. Бежал впереди всех, но чуть правее общего строя. Вроде и не надо бы, если сам командир уже считай в дозоре, но порядок есть порядок. Так, именно я-то и заметил, как впереди будто бесшумная черная молния сверкнула. Не был бы натренирован все замечать в любой ситуации, может, и упустил бы, а так, точно тебе говорю. Было! Очень даже немаленькое что-то и черное мелькнуло меж деревьев и пропало. Потом слышу – рыкнуло эдак басовито и жаром потянуло… и… тишина. Ни криков, ни воплей. Ну, я немножко, совсем капельку, еще в сторонку принял. Уж очень хотелось посмотреть – не примстилось ли мне? Добегаю я дотуда, а там… Братцы мои!

Рассказчик выдержал паузу в лучших традициях нового столичного общедоступного театра. Напряженная тишина, казалось, ощутимо завибрировала и зазвенела. Точно уловив момент, когда «струна» вот-вот лопнет, рассказчик продолжил:

– Тела. Мертвые тела. Вповалку и вразброс. Грудами и кучами! Их будто смерч с грозой, кого разметал, кого в кучки сложил, кого порвал, кого покрошил и пожег. Гоблины, братцы, в охотничьих командах совсем не глупые слабаки, как их наши писаки рисуют. Дерутся умело, упорно и храбро. Даже наш командир, не говоря уж о каком другом горлохвате, не сможет за несколько секунд положить такую толпу. А здесь… Это неописуемо. Две обгоревшие фигуры лежали немного подальше от остальных, и от них еще шел слабый такой дымок. Два или три тела, не разобрать, валялись кучей лицом вниз, и, что их убило, врать не буду, не знаю. А вот еще несколько тел… Оказались порванными прям-таки в лоскуты. Причем явно когтями и зубами!! Понимаешь, о чем я?! Крови-и-ищи-и-и… У одного грудь разворочена четырьмя параллельными бороздами, будто острейшими кинжалами пропорота. Вот скажите мне, чем можно нанести такие раны? – голос рассказчика понизился до таинственного шепота. – А я вам скажу, – новая пауза. – Лапой! Дракона!! А чем головешки поджарены? А? О-о-о! Не иначе выдохом драконьим. Так-то вот!