– Объявили перерыв, – просветил Тобиан, – дуэли редко длятся так долго. Но соперники практически равны, хотя каждый из них хорош в чем-то своем. Конрад – сильный мечник, Фер – опытный маг. Сейчас отдохнут полчаса, перевяжут раны, а потом будут биться в полную силу. Считай, эта схватка была пробной. Соперники изучали друг друга, приноравливались набивали руку. Кстати, Феру было достаточно признать поражение, чтобы принц его пощадил и не доводил до смертоубийства.

– А теперь?

– А теперь мосты сожжены. Вторая часть завершится чьей-то смертью. Таковы наши законы, – со вздохом пояснил лунный.

– То есть, все закончится только тогда, когда кто-нибудь умрет?

– Да! – приговором обрушил мужчина.

– Так, ладно, – поборола подкативший к горлу ком. Я должна быть сильной, должна.

Во время перерыва толпа заволновалась, хлынула в гостеприимно распахнутые двери постоялых дворов и рестораций, чтобы промочить горло и поделиться впечатлениями. Я заметила, что Вэрлим старался держаться подальше от жены. Драконицу защищала личная стража, но не заметить отчаянных взглядов, бросаемых ею на мужа, невозможно. Согласится ли? Впрочем, я сделаю это и без ее согласия.

– Поговори с Адэлин, – подтолкнула Тоба к драконице, – или я это сделаю сама.

Лунный нехотя отпустил мой локоть, за который придерживал, чтобы не сбежала, и направился к знакомой. Я наблюдала, как стража пропустила его, как они перебросились с девушкой фразами. И как вытянулось ее лицо, когда она услышала новости. Затем Адэлин вопросительно посмотрела на меня, как бы спрашивая, стоит ли мне доверять самое ценное, что у нее есть. Я с честью выдержала взгляд, не отвела в сторону и не усомнилась. И тогда девушка нерешительно кивнула. Я и не сомневалась, что согласится. Если бы существовал малейший шанс вернуть любимого, я бы ухватилась за соломинку!

А вот Вэрлим сразу заподозрил неладное и начал потихоньку отдаляться от жены, пытаясь затеряться в толпе зевак. Тоб бросился за ним следом, и я тоже сорвалась с места, чтобы перекрыть ведьмаку дорогу, ведущую к столичным закоулкам.

Мы настигли его с двух сторон далеко от арены, и я бросила взгляд на постамент, где должна была восседать Эрмина. Ни стражи, ни ведьмы! Надеюсь, ее просто увели на время перерыва с площади! Иначе, справиться с двумя черными разом будет крайне сложно!

– Тварь живучая! – прошипел Вэрлим, глядя мне в глаза, а я неотрывно смотрела на его кольцо. Одно такое уже уничтожила, настало время второго!

– Поаккуратнее в выражениях, Раш! – пригрозил ему Тобиан. Я никогда еще не видела этого доброго дракона в гневе. Зрачки в небесно-голубых глазах стали вертикальными, а на лице проступила мерцающая чешуя.

Пас рукой и ведьмак окутал себя магический щитом, защищая от броска лунного дракона. Тоб отскочил, столкнувшись с невидимой преградой, а я, набравшись сил, снесла ее к чертям собачьим мощным заклинанием!

Вэрлим растерялся и не сразу сообразил, что делать. Это сыграло нам на руку. В мгновение замешательства Тобиан повалил его на землю и скрутил, а я вцепилась в его палец, отчаянно срывая кольцо. Окутала нашу троицу дымкой и лунный прибег к своей драконьей магии, чтобы помочь мне с кольцом.

– Мерзкие выродки! Сдохните! – корчился от злости Вэрлим, но я не собиралась отступать. Уже вгрызалась в его палец зубами до крови и наконец, кольцо оказалось у меня в руке, но не успела подняться на ноги, как кто-то рассеял дымку и ударил меня сзади. Перед падением успела обернуться и увидеть разгневанную, бледную Эрмину в бальном платье. Вот тогда я перестала замечать, что происходит вокруг. Напоследок увидела то, что Тобиан не выпускал ведьмака из захвата, и вокруг этого действа началась собираться огромная толпа. Во мне закипела такая жгучая ярость, что я готова была прикончить эту ползучую, лживую мразь на месте!

Между нами с Эрминой началась самая настоящая битва! Я и подумать не могла, что обладаю такой великой магической силой, что первым же заклинанием собью паршивку с ног. Она была слаба, но не собиралась уступать. Коварная черная магия так и норовила удавкой сомкнуться на моей шее, а мерцающий кнут сокрушил мощным ударом в грудь. На секунду я потерялась в пространстве, ощущая дикую боль, но ярость была сильнее любой боли! Подскочив к ведьме, я схватила ее за горло и от соприкосновения с ее кожей начали плавиться ладони. Я терпела, посылая рукам залечивающее заклинание. Смотрела в ее меняющие цвет глаза, и желала ей скорейшей смерти. Если мне суждено стать ее палачом, то пусть так и будет!

– Прекратить! – громогласный мужской рык и последовавший за ним звук гонга отрезвил, а многочисленная стража оторвала меня от ведьмы. Даже представить не могла, что теперь будет! Она на миг зажмурилась, а потом на ее лице образовалась жуткая ухмылка. Я увидела, как она достает из-за пояса колбу с кровью. Успела тварь! Я знала, что у нее хватит сил здесь и сейчас наложить проклятие на драконью расу.

Взглянула на принца, который как раз и распорядился прекратить сражение, а поодаль заметила израненного Феррона, который пробивался через толпу в сторону жены.

Мне ничего не оставалось, как применить чары, чтобы отбросить в стороны целую армию стражи и в два прыжка подскочить к ведьме, которая уже выпустила колбу из рук, чтобы разбить ее и произнести слова проклятия, которое поразит драконов.

Каким-то чудом поймала склянку у земли и упала к ногам Эрмины. Она тут же поставила ногу мне на горло и надавила, наклонилась, чтобы забрать добытую императорскую кровь. Я зажала ее в руках и увидела, как Феррон подбегает к Эрмине, хватает ее за шкирку и оттаскивает в сторону.

– Да что с вами такое?! – прокричал Конрад.

– Кровь императора! Эрмина хотела наложить проклятие на ваш род, – прохрипела, разжимая ладонь и демонстрируя колбу.

Началось что-то невообразимое! Толпа загудела, и сам принц склонился надо мной, чтобы взглянуть на сосуд, а потом посмотрел на ведьму. Та билась в руках моего стального дракона, вырывалась и посылала на всех проклятия, словно одержимая.

– Доставить всех в тронный зал! Живо! Дуэль переносится!

Глава 30

В мгновение ока нас окружил отряд стражи. Конрад лично вытащил из моей руки флакон, откупорил крышку и принюхался. Для пущей убедительности сцедил каплю, которую слизнул языком. Его лицо закаменело, а тяжелый взгляд упал на Эрмину, побелевшую от страха.

– Любимый, я все объясню, – выдавила змея улыбку. – Это все она! – обличительно ткнула в меня пальцем. – Самозванка в чужом теле! Демон в женском обличье. Ее нужно сжечь! Немедленно! Пока она не погубила всех нас!