не верил. Видел перед собой лишь Эрмину, а она давно тебя предала и никогда бы не полюбила. Ты был счастлив с ней, когда моя душа находилась в ее теле, потому что я полюбила тебя искренне и всем сердцем, – призналась с легкой улыбкой, внутри умоляя его поверить каждому моему слову.

Он расслабил кисть руки, и его ладонь выскользнула из моей. Над нами нависла гробовая тишина, пугающая и вязкая. По взгляду стального дракона я не могла понять, о чем он сейчас думает и почему больше не смотрит на меня.

– Это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Я верю тебе разумом, стоит закрыть глаза, и чувствую что-то такое… не могу объяснить. Назвать это проявлением связи? Я думал, что знаю, как распознать истинную пару, но оказалось, что нет. А сейчас смотрю на тебя и понимаю, что никогда не смогу полюбить так же, как люблю ее. Это выше моих сил, и я ничего не могу с этим поделать. – Феррон поднялся, давая понять, что разговор окончен. А я застыла, понимая, что проиграла, по щекам ручьем бежали слезы.

Стальной дракон давно ушел, а я не могла сдвинуться с места, смотрела на стул, где он сидел недавно, касалась ладони, которая чувствовала тепло его рук.

Он меня никогда не полюбит! – билось в сознании раненой птицей, причиняя нестерпимую боль. Не телу, но душе, – я ему не нужна. Никому не нужна в этом мире!

Как во сне прошел суд над Эрминой, на котором присутствовали драконы королевского рода и знать Ромхайна. Вэрлим, тот самый ведьмак, что убил меня, смотрел обожающим взглядом на беременную супругу, а та отвечала ему взаимностью и, казалось, не замечала свежих шрамов, изуродовавших его лицо после пыток. Как сказал Тобиан, который взялся опекать меня, муж Адэлин поддался магии истинной пары и когда осознал, какую боль причинил своей половинке, раскаялся. А шрамы оставил как напоминание о величайшей глупости, которую он совершил в жизни.

Я помню, как меня пригласили на беседу к императору, которому рассказала все, без утайки, будто священнику на исповеди. И он поверил мне, и даже наградил – позволил жить так, как я того пожелаю, и выбрать себе мужа по сердцу. Тогда я ничего не ответила, лишь поблагодарила за щедрость и ушла, глотая слезы отчаяния. Единственную награду, которая мне нужна, император был дать не в силах.

А еще через неделю на площади при скоплении народа сожгли преступницу Эрмину Коридейл. Даже там, в шаге от смерти, под свист толпы и улюлюканье, она стояла, гордо расправив плечи, и улыбалась. Тоб сказал, что ведьме позволили выпить яд, и она умерла без мучений. Но рев раненного дракона, пронесшийся в тот миг над городом, до сих пор стоял в ушах.

Глава 31

Прошел месяц с тех пор, как я вернулась в поместье Гридейл и потихоньку приводила его в порядок. На деньги, что выделил Тоб, я наняла рабочих, которые перестелили полы в доме и застеклили окна. Много ли мне одной надо места? Спальня, гостиная с камином и кухня, чтобы приготовить еду. Слуг я не держала. Зачем они мне? Прибраться и сама могу, все лучше, чем сидеть без дела и предаваться меланхолии.

Продукты привозили крестьяне из ближайшей деревушки. Они как прослышали, что ведьма вернулась, так и стали приходить по одному, по два человека, чтобы подлечила или помогла. Я никому не отказывала и денег не брала, люди сами отдаривались, чем могли, и мне этого хватало на житье-бытье. Да и был у меня помощник-то, отыскался на второй день, как я переехала в дом Рояны. Домовой Крон – хранитель и защитник, он проснулся вместе с источником, который я пробудила, и признал за мной право на владение.

– Письмо вам, хозяюшка! – вежливо кашлянув, появился Крон, – с города посыльный прибыл.

– Давай, – протянула руку, – посмотрим, что там.

На конверте красовались вензеля дома Шэд. Одного взгляда хватило, чтобы сердце предательски заныло. В нетерпении открыла письмо и вчиталась в ровные строчки. Листочек выпал из рук и медленно спланировал на пол.

– Что-то случилось? Вы побледнели, хозяйка. Может, воды? – забеспокоился домовой.

– Нет, все в порядке, Крон. Это хорошие вести. Моя сестра выздоровела и выходит замуж. Это приглашение на свадьбу. Хорошие вести.

– По вам так не скажешь, – пробурчал мужичок, – отвечать чего-нибудь будете?

– Нет, Саяна пишет, что они с Тобианом скоро сами наведаются в гости. Надо приготовить для них комнату. Сестра хочет навестить родителей, попросить у них благословения.

– И это правильно! – поддержал Крон, – они хоть и умерли, но все равно уважения требуют. Их душам все спокойнее там будет, зная, что хоть одна дочь нашла свое счастье.

Я не ответила, схватила со стола яблоко и впилась в него зубами. Кислое, зеленое, но я ничего не могла с собой поделать. Яблочки напоминали мне о доме и той поре, когда маленькой лазила на соседскую яблоню и тайком обрывала недозрелые плоды.

На следующее утро во дворе раздалось знакомое хлопанье крыльев и стены вздрогнули, когда на землю бухнулось что-то тяжелое.

– Прибыли! – я как раз вернулась из палисадника, где прорывала траву. Поэтому поспешила вымыть руки, сняла передник и отправилась навстречу гостям.

– Ро, как я соскучилась! – на шее, повизгивая от радости, повисла сестренка. Уже одно то, что она обходилась без кресла и бегала, согревало сердце. Все-таки, не чужая она мне.

– И я соскучилась, Сай! Дай на тебя посмотрю? – чуть отодвинула от себя, убеждаясь, что счастье девушке к лицу. Ее личико озарилось радостью, щечки горели румянцем, и сама она будто светилась. Заметила, что проклятое ожерелье больше не душило ее горло черной магией. Семейство Шэд все же нашло мощного мага, который разрушил чары и вернул сестре полноценную жизнь.

– Привет, Рояна, – следом за Саяной появился Тобиан. Крон как раз помог ему избавиться от паланкина, и дракон обернулся человеком. – Как ты тут справляешься? Все ли в порядке?

– Нормально, – кивнула парню и вновь перевела взгляд на сестру. – Ну, что же стоим на пороге, идемте в дом? Чаем вас напою, вот-вот пирог яблочный поспеет. Уродились в этом году яблоки, урожай большой ожидается!

– Ага, если кто-то даст ему созреть, – пробурчал за спиной домовик.

– Кронушка! – Сай обрадовалась, увидев нашего помощника, кинулась обниматься. – А тебе привет из замка передавали. Нис и Дона кланяться велели, – это уже мне, – в гости ждут.

– Сай, – я замялась, – а, может…

– Никаких отговорок! – сверкнула глазами, – ты обещала! И, вообще! Хватит уже тут одной жить! Подумаешь!