Елизар Елисеевич двигался во главе объединенного войска. Рядом с ним, отстав лишь на полкорпуса, восседали на своих конях представители союзников, приславших свои войска. Понятно, что командовать будет правитель Московии, но представители все равно должны были присутствовать. Для проформы.

Высланная вперед разведка задерживалась. То ли что-то обнаружить удалось, то ли решили подальше проехать. Царь распорядился отправить еще несколько человек, да наказал бдительными быть. Враг мог оказаться много ближе, чем они думали. Пусть в лес толпа народу не пойдет, но могут дозоры отправить, чтобы разведчиков отлавливать.

Но вот раздался стук копыт. Из-за поворота появились конные; отряд, который отправился на разведку, и те, кто их искать послан был.

– Не вели казнить, царь-батюшка, – тут же пристроил своего коня один из разведчиков, несколько оттеснив иностранцев. Те собрались, было, возмутиться, но потом решили, что стоит прислушаться. Поругаться они всегда успеют.

– Что случилось? – нахмурился Елизар Елисеевич.

– Пока ничего, государь, – поспешил успокоить его разведчик. – Лес скоро заканчивается, а дальше поле и крепость, ну и враги круг нее. Сдается нам, мы подоспели аккурат к штурму.

– Козьма Силыч, останавливай войско, – тут же распорядился царь. – Снарядите еще одну разведку, пусть разберутся нормально, что там происходит. Люди же пусть обедают да к бою готовятся. Коли враг на крепость приступом пойдет, грех не воспользоваться ситуацией да в тыл не ударить.

Воевода принялся раздавать приказы, а правитель повернулся к иностранным сопровождающим.

– Вот и добрались. Ежели боги на нашей стороне будут, то сегодня все и решится.

– А если нет? – полюбопытствовал представитель свеев.

– Тогда до победного стоять будем, – уверенно произнес царь. – Не пустим врага ни дальше по Московии, ни к вашим границам.

– Что прикажете нашим людям делать? – поспешил уточнить германец.

– Где будут располагаться янычары? – полюбопытствовал осман.

– Сейчас вернется разведка, тогда решать и будем, – прервал поток вопросов Елизар Елисеевич. – Людей я понапрасну класть не собираюсь ни своих, ни ваших. Понять надобно, что эти войска собой представляют, да каким оружием против них лучше действовать.

Залп пушки прервал обсуждение. Зарубежные представители пригнулись к лошадиным шеям. Правитель же Московии остался сидеть, как и раньше. С небольшими перерывами последовали еще два залпа. Было ясно, что враг решил штурмовать крепость.

– В боевые порядки стройсь! – зычный бас Козьмы Силыча прогудел над лесом так, что в небо взмыли обитавшие там вороны, а вся остальная живность поспешила спрятаться куда подальше.

Конь под свейским посланником от неожиданности присел на задние ноги, а османский скакун встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Иноземным воинам даже не потребовался толмач, кой бы при каждом командире. Стоило бросить взгляд на то, как споро воины Московии бросились выполнять приказ, как тут же ясно стало, что требуется. Вскоре на лесной дороге, насколько это было возможно, выстроились войска, полностью готовые к бою. Оставалось надеяться, что защитники крепости не примут их за новые силы врагов, и не дадут залпы из пушек.

Между тем вернулись разведчики. Тут же собрался малый военный совет, карту расстелили на ближайшем пне, и Елизар Елисеевич принялся расставлять войска. Воевода пару раз что-то добавлял, но большей частью весь план принадлежал царю.

– А если что-то пойдет не так, кого наказывать будут? – тихонько поинтересовался представитель свеев у одного из сотников.

– Никого, – пожал плечами тот. – Царь батюшка под свою ответственность. Коли что не так пойдет, ему ответ перед народом держать.

Переглянувшись, посланники отступили в сторону. Странно это. Нет, чтобы возложить всю ответственность на командующих, а потом, если неудача постигла, благополучно отправить в отставку, разжаловать и на дальние рубежи сослать, а то и вовсе под арест отправить или казнить, сам все решает. Это получается, в случае разгрома ему платить большие деньги тем, кто свои войска прислал на подмогу, да еще и своим людям отчитываться. Или правитель так в победе уверен, или в любви народной, что не боится рисковать. Ведь в случае поражения ему одна дорога – в монастырь.

– Поняли? – между тем поинтересовался Елизар Елисеевич у сотников. Те дружно кивнули. – Что ж, удачи вам, хлопцы. Коли что не так пойдет, на том свете ответ перед вами держать буду.

Воины сели на коней и каждый направился к своим людям. Сотни одна за другой покинули место временной стоянки. Вскоре остался только один отряд из полутора сотен воев. Царь спешился и с помощью оруженосцев облачился в кольчугу. Поверх нее набросил легкий кожаный доспех, а небольшой венец сменил шлемом, как у простых воинов. Проверив, удобно ли лежит в руке меч, он снова забрался на коня, после чего ему подали пояс – не пояс, а какую-то перевязь, которая частью к поясу крепилась, частью расстилалась по седлу, свисая по обе стороны, а в ней – четыре пистоли. Правитель закрепил это сооружение, убедился, что оружие быстро вынимается и убирается, после чего обратился к юноше.

– На этот раз все зарядил, или опять, как в прошлый, один забыл?

– Все, государь-батюшка, – твердо ответил тот, после поклонился.

– Смотри мне, – пригрозил Елизар Елисеевич. – Коли на этот раз что выявится, будешь на конюшне вожжами порот.

Вновь посланники заморские переглянулись. У них бы за подобное сразу казнили, не разбираясь, а тут обычная порка. Видно, что-то они не понимают. И не поймут, разве что проживут в этой стране много лет. Зря что ли, когда послов меняют, нового в эту страну присылают заранее, чтобы от прежнего опыт да знания перенять успел, со страной познакомился. И сколько таких обратно просились, потому что не могли понять. А сколько после жить оставалось, так как душой прикипели.

Пока зарубежные представители вели молчаливый разговор, переглядываясь, оставшиеся войска тронулись в путь.

– Вы, гости дорогие, – обратился к ним царь, чуть придержав коня, явно поджидая, – как мы из лесочка выберемся, лучше сразу и останавливайтесь. Одно дело – вои ваши, им за ратное дело платят и ваш правитель, и из моей казны. Другое дело – вы. Люди вы в деле воинском не опытные, приглядывать за вами будет некому. Проще два десятка охраны тут оставить, чем к каждому в бою людей приставлять. Все одно от шальной стрелы защитить не получится. Не подумайте, что не доверяю вам, токмо безопасности вашей ради.

Люди переглянулись, после чего дружно кивнули. Не признаваться же теперь, что думали вместе с царем с пригорка за боевыми действиями наблюдать. Не получится, потому как царь сам сражаться планирует. Отчасти, теперь становилось ясно, отчего не боялся он ответственности. Одно дело, когда будут спрашивать с того, кто через трубу зрительную наблюдал, совсем другое, коли плечом к плечу с остальными бился. И захочешь упрекнуть – не получится.