Предчувствие словно стрелой пронзило, когда Ника не пришла на обед. К трапезе они с Гридианом так и не приступили — кинулись на поиски. Но Ники не было нигде. Нигде!

Стук в дверь он даже не услышал. Сердце билось гораздо громче.

— Даннэр, поговори со своим братцем, — услышал принц за спиной елейный голосок Леанны. — Я уже несколько дней веду себя как паинька, а он не единой драгоценности мне так и не вернул! А ведь обещал!

Даннэр резко повернулся.

— Ты видела Альмейду? — буквально набросился он на нее.

— Как я могла видеть Альмейду, когда сразу после завтрака с полным желудком поехала в музей! — возмутилась Леанна, вмиг забыв, что она паинька. — По милости Гридиана, между прочим. Культурную программу он мне, видите ли, организовал!

— Ты видела ее до отъезда в музей? — прорычал Даннэр, опасно нависнув над сестрой.

— А что ты такой бешеный? — сощурилась Леанна, тем не менее, сделав шаг назад. — Тебе разве не наплевать на эту выскочку?

В глазах принца сверкали молнии, и одна из них, кажется, попала-таки в Леанну.

— Видела, — кивнула она. — Мельком.

— Где?! С кем?!

— Она спускалась по лестнице с гвардейцем.

— С гвардейцем?! — глаза Даннэра округлились. — Ты уверена? С каким именно гвардейцем она была?

— Ты издеваешься? Думаешь, я их всех в лицо помню?

— По-моему, ты врешь! На этажах дежурили гвардейцы, но ни один из них не видел, чтобы Альмейда с кем-то спускалась по лестнице.

— Ну, знаешь! — Леанна гневно запыхтела и отвернулась.

Нет, похоже, она говорит правду. Но зачем Ника шла с гвардейцем? Тревожное предчувствие резануло сердце остро заточенным ножом.

— Идем! — Даннэр взял Леанну за локоть и потянул к двери.

— Куда ты меня тащишь? — взвизгнула она.

— Сейчас мы обойдем все посты, и ты ткнешь пальцем в гвардейца, который сопровождал Альмейду.

На пороге они столкнулись с Гридианом.

— Я не понимаю, как она покинула дворец! — тяжелым, почти траурным голосом проговорил он.

— Возможно, она вообще его не покидала, — на ходу бросил Даннэр.

Втроем они стали обходить посты. На предпоследнем Леанна признала гвардейца, с которым видела Альмейду.

Гридиан тут же взялся за допрос.

— Куда ты сегодня утром сопровождал королеву? — его голос звенел льдом и сталью.

— В подземелье, ваше величество, — невозмутимо ответствовал гвардеец. — По вашему приказу.

— По моему приказу?! — король перевел ошарашенный взгляд на Даннэра.

Что за чушь?! После завтрака Гридиан был с ним в склепе и уж явно не звал Нику в подземелье! Однако гвардеец вряд ли лжет.

— И где именно ты оставил королеву? — от голоса Даннэра веяло грозой.

Гвардеец замялся. Взгляд стал каким-то потерянным. Затем на лице отразилось недоумение, и почти мгновенно переросло в ужас.

— Я… не помню, ваше высочество, — он сделался бледнее мраморной статуи.

Магия! Кто-то замагичил гвардейца и, пока их с Гридианом не было, заставил его отвести Нику в подземелье.

Братья ринулись вниз по лестнице. Лишь бы была жива!

— Если с Никой что-нибудь… Я убью эту тварь! — на бегу прорычал Даннэр.

— Казню! — тоном вынесенного приговора бросил Гридиан.

Подземелье обыскали вдоль и поперек. Исследовали магически. Нет, ну какие следы могут остаться спустя столько времени! Они давно растворились.

Ника, где же ты?! Даннэр прислонился плечом к стене. Уставился в одну точку невидящим взглядом. В сердце разверзлась бездна, края которой, казалось, не сомкнуться уже никогда. Что же эта гадина сотворила с тобой, Ника? Кстати, о гадине.

— Я ее на куски порву! — тихо прорычал он, срываясь с места.

— Она должна быть у себя, — Гридиан шагал рядом. — Я велел им оставаться в своих покоях.

— Им?

— Да, всем фрейлинам.

— Ты думаешь, это Ирнель?! — Даннэр резко остановился и схватил брата за рукав.

— А ты кого-то другого подозреваешь?

— Эргину, естественно!

Король посмотрел куда-то в сторону.

— Ладно, сейчас не время спорить, — произнес он. — Допросим обеих.

Взбежав по каменным ступеням, Даннэр распахнул дверь ведущую из подземелья, чуть не сбив с ног гвардейца и невысокого мужчину со шрамом на щеке.

Кажется, это один из сыщиков.

— Ваше величество, — обратился человек со шрамом к королю. — У меня есть для вас новости.

***

Я очнулась, когда уже смеркалось. Боже, как же мне плохо!

Попыталась подняться на ноги. Не удержалась, упала. Проклятье, я даже из дома не смогу выйти!

Да, это был дом. Точнее, домик. Давно заброшенный, судя по всему. Приподнялась на локте и осмотрелась. Из мебели две кровати, шкаф, стол и несколько табуреток. Все покрыто вековым слоем пыли и сетями паутин.

Доползти бы до кровати. Провести на ней ночь с горем пополам, а утром отправиться на поиски людей. Хм… в нижнем белье! Отправилась одна такая! Может, тут какая-нибудь старая одежда завалялась?

На четвереньках добралась до кровати, влезла на нее и завалилась на полуистлевшее одеяло. Но таких мелочей я даже не замечала. В моем нынешнем состоянии это жуткое лежбище казалась периной.

Разбудил меня оглушительный раскат грома. Я вздрогнула всем телом и сжалась в комочек. Так страшно мне не было еще никогда. Чужой мир. Полусгнивший лесной дом. И одна… совсем одна. Стихия надрывается, словно в попытках сломить меня окончательно.

Всполохи молний на мгновения освещали комнату, после чего она вновь погружалась в темноту. И я не знала, что таит в себе большую опасность — свет или тьма. Так и казалось, что следующая вспышка, как в фильмах ужасов, высветит нечто кошмарное.

Вот и дождь ливанул. Сверху сразу что-то закапало. Прямо на голову. Видимо, течет сквозь прохудившуюся крышу. И таких мест было полно. Через четверть часа на кровати уже невозможно было даже сидеть. Я перетащила табуретку на относительно сухой островок и села на нее.

А гроза и не думала униматься.

Лишь к утру затихли раскаты грома, уползли тучи. День обещал быть ясным.

Едва забрезжил рассвет, я поднялась с табуретки, на которой так всю ночь и просидела, укутавшись в полумокрое одеяло. Решила обыскать дом.

В шкафу нашла какое-то тряпье, переставшее называться одеждой как минимум лет двадцать назад. Тут были и мужские вещи, и женские. Причем последние практически моего размера. Выбрала себе юбку и нечто отдаленно похожее на свитер. Надела. Наверное, хорошо, что здесь нет зеркала.