А что у меня в лифе мешается? Пока сил не было, вообще не замечала дискомфорта, а сейчас почувствовала там инородное тело.

Ах, там же брелок от ключей! Вынула его, печально усмехнулась, разглядывая. Частичка моего мира… Ты был со мной, когда я выжила. Что, теперь ты мой талисман? Ощупала одежду — ни единого кармана. Сунула брелок обратно в лиф.

Обувь… Здесь ситуацию можно было назвать катастрофической. Сапоги настолько заскорузли, что я еле натянула на ногу эту колодку. Но все же лучше, чем в туфлях на каблуках. Едва взяла в руки второй сапог, как из него на пол сиганула мышь. От неожиданности выронила его. Потом подняла, перевернула и побила об стену. Из сапога посыпались перья и еще какая-то труха. Фу, там мышиное гнездо! И как я это на ногу надену?

Вышла на улицу и, скривившись, стала веточкой выковыривать остатки мышиного жилища. Справилась кое-как и неохотно натянула сапог.

Ковыляя, как инвалид, продолжила осмотр дома. Отыскала ржавую кухонную утварь, из которой интерес представлял лишь нож с обломанным концом. Какое- никакое средство самообороны. Еще нашла дырявый тазик и пару лопат.

Заглянула и в маленький сарайчик, пристроенный к дому. Там лежала куча рогов, затянутых паутиной. Похоже, здесь жил охотник, а может, егерь. Судя по найденной одежде, с женой или дочерью. Впрочем, плевать, кто и с кем-то тут проживал.

Вернулась в дом и села на свою, можно уже сказать, излюбленную табуретку.

Эх… Даннэр, Гридиан… ведь вы ищете меня, правда? Хотя… сколько нужно дней, чтобы прочесать все окрестные леса? Я к этому времени уже умру от голода.

Если бы я знала, в каком направлении меня увезли, пошла бы по солнцу. Но я понятия не имела, по какому тракту ехала повозка. Двигаться наугад в надежде наткнуться на какое-нибудь селение?

Впрочем… несли в мешке меня минут двадцать. То есть примерно на расстоянии километра отсюда они оставили повозку. Выходит, там дорога. Но опять же, в каком направлении следует искать ее?

Попробовать посмотреть следы?

Собрала волосы в хвост. Перевязала его веревочкой, найденной в шкафу. Взяла в руку нож.

Стала бродить вокруг дома, внимательно изучая землю. Постепенно увеличивала радиус.

Да какие тут следы! Никакой примятой травы — после дождя она вся выровнялась. А сломанные веточки попадались на каждом шагу. Ну как тут определить, где ступала нога человека!

Нет, это все бесполезно! Следопыт из меня тот еще. Надо искать людей.

Посмотрела на небо. Ясную погоду принес западный ветер. Значит, туда и пойду.

Вернулась в дом. Положила на бок табуретку и пальцем написала на пыльном сидении: "Ушла на запад". Вместо подписи поставила рядом туфли. Мало ли поисковая экспедиция обнаружит этот домик.

Все, можно идти. Что ждет меня впереди? Непогода, голод, дикие звери? Или спасение? Надеемся на лучшее, готовимся к худшему.

Я сжала в ладони рукоять ножа.

***

Доклад сыщика одновременно и воскресил, и порвал в клочья надежду.

Тот отыскал какого-то бродягу, который вчера в районе часа или двух наблюдал на северном тракте странную картину — двое мужчин перегружали мешок из одной повозки в другую. Сыщику это показалось подозрительным. Ему было известно, что в первой половине дня из дворца выезжала только одна повозка, на которой вывозились пищевые отходы. Путь ее лежал именно на север, и по времени выходило, что как около часа дня она миновала городские ворота.

— Я отослал своих помощников искать вторую повозку, а сам поспешил во дворец,

— завершил сыщик рассказ.

Даннэр с Гридианом встретились взглядами. Каждый словно пытался прочесть в глазах другого ответ на вопрос: живая Ника была в мешке или… Нет, это слово оба боялись произнести даже в мыслях. Ника жива! Должна быть жива! Иначе все теряло смысл…

— Езжай, — сказал Гридиан брату. — Ты нужен там. А я допрошу этих двух.

Даннэр молча кивнул, и они с сыщиком направились к выходу.

***

За полчаса я совершенно стерла ноги, каждый шаг отдавался болью. Приходилось терпеть, сжав зубы. Нет, так я долго не протяну.

Села на ствол поваленного дерева и стащила ненавистные сапоги. Ох, какое облегчение!

Рассмотрела ступни. Красные пятна горели. На подъемах уже начала сдираться кожа. Сейчас бы ноги в холодную воду!

Кстати, о воде. После марш-броска дико хотелось пить. А где взять живительную влагу? В ямках на земле осталась вода после дождя, но это на крайний случай. Хорошо бы найти какой-нибудь ручеек.

Что касается желудка, так тот давно уже проявлял признаки недовольства. Чему тут удивляться — сутки не ела.

Невольно вспомнился последний завтрак во дворце… Рыбное филе — вкусное, нежное, без единой косточки. Ароматная подкопченная вырезка. Сладкий ягодный пирог. М-мм…

А сейчас лучшее, что мне светит — жевать листья. Если повезет, поем ягод. Нет, не поем. Мало ли они ядовитые.

Не верится, что еще пару дней назад мы с Даннэром сидели у меня на кухне, слушали музыку, ели всякие вкусности и наслаждались жизнью. Как резко все может измениться!

Я еще раз посмотрела на свои ноги. Как же дальше-то пойду? Хм… а если сделать что-нибудь на подобии портянок? Не так тереть будет.

Ножом отрезала подол у юбки и поделила эту полоску пополам. Обмотала "портянками" ступни и лодыжки. Поднатужившись, всунула ноги в сапоги. Что ж, вроде лучше стало. Вперед!

Часа три шла. Ноги отваливались. Они болели, гудели и одновременно саднили стертые места. Во рту пересохло так, что язык одеревенел. Нет, если я не глотну воды, то сойду с ума.

Нашла ямку, где скопилось сантиметров пять воды. Села на корточки, сложила руки лодочкой, зачерпнула сколько смогла. Мусора много, но ничего, главное — вода! Глотнула с наслаждением. Вот это кайф! Но жажда только разыгралась. Походила еще по ямкам. Пила из одной, сплевывала мусор и переходила к другой.

Утолив жажду, поковыляла дальше, размышляя над тем, где и как я буду ночевать, если до наступления темноты так и не встречу признаков цивилизации. Выход только один — соорудить шалаш и трястись в нем от страха всю ночь.

Ой! Сердце бешено заметалось в груди.

Впереди стоял волк. Его взгляд застыл на мне.

Волки ведь не нападают на людей без причин?.. Но этот тощий какой-то и наверняка голодный. Все, мне конец! Я сжала рукоять ножа, хоть и понимала, что этот ржавый кусок металла бесполезен.

Мгновение, и волк кинулся на меня, подволакивая заднюю лапу. Я заорала в ужасе. Хотела вскинуть руку с ножом, но в последний момент просто отскочила в сторону. Волк, рыча, развернулся и прыгнул, сбив меня с ног. Я ударила его ножом в шею. Только лезвие с обломанным концом даже шкуру не пробило.