Из глаз девушки потекли слезы и она мешком свалилась на пол.

— Так-то! И запомни, если еще раз назовешь стиль Тардан слабым, мы повторим урок!

— Да пошел ты… — прошипела Ригаш, на большее ее не хватило, ей хотелось лежать в позе эмбриона и не двигаться…

* * *

— Вот твоя доля, — сказал Алекс, передавая деньги приятелю.

— Это не мои деньги, — насупился Фиск.

— Твои! Мы вместе участвовали в поединке, вместе рисковали. Считай, что я их тебе одолжил, а ты сделал ставку.

— Но я ее не делал, — резонно заметил здоровяк. — Долю с пари я возьму, а остальное оставь себе.

— Тогда считай, что это мой вклад в развитие стиля Тардан! — ухмыльнулся Алекс. — А развитие стиля Тардан — это святое дело! Поэтому ты не можешь не взять деньги. А если и эта причина тебе не угодила, то можешь считать это оплатой информации о том, как ищутся координаты миров.

— За кого ты меня принимаешь? Я тебе и так помогу. Бесплатно!

— Я тебя принимаю за дурня, который отказывается от своей доли. Ты же знал, что я сделаю ставку и помог мне ее выиграть. Это моя благодарность. На моей родине так принято. Бери давай!

На поединке Алекс заработал четыре сотни. Вроде и немало, но судя по скорости, с которой у него утекают деньги, надолго этой суммы все равно не хватит, поэтому он без колебаний всучил половину Фиску.

Тот еще помялся для виду, но в итоге согласился.

— Куплю себе одну способность. Давно хотел… Или на доспех отложу, — решил приятель.

— Вот, вот. Подумай хорошенько…

В тот вечер они еще немного поболтали, а на следующий день Алекс устроил себе выходной. Бродил по базару, разговаривал со Скатером, даже на биржу труда сгонял. По пути тренировал навык слушанья пространства и его ни разу не поймали! В общем, жизнь налаживалась.

На следующий день он, как обычно, пришел в клуб. Они с Фиском давно договорились встречаться в условленное время, но приятеля не было. Алекс пожал плечами и отправился бродить по городу — вчерашняя тренировка Восприятия так ему понравилась, что он хотел теперь собрать как можно больше информации о том, как выглядят энергетические тела адептов и что они могут.

Однако Фиск не появился и на следующий день, что на него было непохоже. До сих пор здоровяк не пропустил ни единой тренировки. В чем в чем, а в этом он проявлял завидную целеустремленность.

Что делать Алекс не знал. Он попробовал включить интуицию, но, как и раньше, ощущения были хаотичными и скорее мешали. Впрочем, даже если бы они явственно сказали, что не стоит разыскивать приятеля, он бы все равно отправился на поиски товарища…

Друг познается в беде — это утверждение работает в обе стороны, в том смысле, что сейчас землянин понимал, что готов помочь здоровяку, несмотря на риск, значит, здоровяк стал для него другом.

Фиск жил и работал в одном из номерных районов, который практически ничем не выделялся на фоне остальных безликих кварталов, разве что находился ближе к центру.

Однако прямо сейчас Алекса мало волновали особенности этого места.

«Куда ты подевался дружище?» — обеспокоенно думал он, шагая по улице.

Ему было о чем беспокоиться. Мир адептов — мир самостоятельных существ. Здесь выживают только сильные, хитрые, умные или просто удачливые. Даже богатство не является гарантией долгой жизни. Хаос и жестокость вселенной, а также постоянное давление и изнурительная гонка за силой привели к тому, что большинство разумных с полнейшим безразличием относились к судьбам соседей, а иногда и ближайших родственников и даже собственных детей. Ведь когда у тебя есть шанс на бесконечную жизнь, то идея воплотится в потомках, выглядит не столь уж привлекательной.

Земле было далеко до настолько «продвинутых» идей, но в Нижнем городе, где жили исключительно переселенцы, беглецы, дельцы и шахтеры по-другому и быть не могло. Поэтому если с Фиском что-то произошло, то максимум его соседи могли вызвать патрульных, да и то, если он слишком сильно им помешал.

«Что с ним вообще могло случиться? — пытался понять Алекс. — Это точно не Ригаш. Она бы не посмела отомстить, да и не умеет эта стерва скрывать эмоции, вон как злобно зыркала на меня в клубе сегодня. Нет, это не она».

Через час землянин подошел к небольшому зданию с надписью Зеос. Заглянул внутрь, спросил про Фиска. Администратор с сомнением покосился на его потертую куртку, но соизволил ответить, что Фиск отработал смену и отправился домой.

«Может старина просто гульнуть решил? — с сомнением подумал Алекс. — А я зря беспокоюсь ищу его тут… Хотя не мог он без меня загулять. А если загулял, то все спрошу с этой дылды! Вот прям на ближайшей тренировки и объясню, почему нельзя игнорировать друзей».

Немного успокоившись он, добрался до двухэтажного дома, где Фиск снимал угол. Раньше он никогда не был у здоровяка в гостях, но знал, что его комнатенка располагается на втором этаже.

Он уже было собирался подняться по лестнице с внешней стороны дома, как услышал шум изнутри:

— Мы вернемся через три дня Фиск! Не разочаровывай нас, а то станешь примеров для остальных! Долги надо отдавать вовремя!

Дальше раздался резкий звук и сдавленный вопль приятеля. Затем дверь открылась, и на лестнице появились двое громил, чем-то напоминающих их недавнего соперника Сатта. Вот только громилы выглядели куда опаснее Сатта — богатая экипировка, уверенные и четкие движения и девятый уровень выдавали в них бывалых воинов. Один из них мазнул землянина взглядом и равнодушно отвернулся.

У Алекса невольно сложилось впечатление, что перед ним профи. Про таких Самул говорил, что это опасные ребята со множеством сюрпризов и что с ними не стоит связываться без предварительной подготовки. Да и с подготовкой не стоит лезть без веской на то причины.

Была еще одна странность, что насторожила человека — от громил ощутимо тянуло холодком, похожим на льдышек, но немного другим. К этому холодку примешивалось гаденькое чувство чего-то склизкого.

«Да это коснувшиеся! Значит, это школа ледяных игл… но почему на них нет эмблемы?»

— Не стой на проходе, недоумок! — равнодушно кинул один из них, когда спустился с лестницы.

Алекс молча отошел. Дождавшись когда громилы скроются за углом, он пулей взлетел по лестнице.

— Что… — воскликнул он, но увидев приятеля запнулся, — … случилось?

— Алекс? А ты как здесь оказался?

— Хорошо же ты встречаешь гостей!

— Да, да. Что это я! Проходи присаживайся, — пробормотал здоровяк, но с места не поднялся.

— Я лучше постою, — быстро ответил гость.

В крошечной комнатке с трудом умещались кровать, небольшой стол и шкаф без дверей. Условия были спартанскими, однако многие адепты жили так десятилетиями… Бродя по городу, Алекс видел множество подобных комнатушек и уже был в курсе, что это минимальный размер жилища, установленный Школой ледяных игл. Разумеется, льдышки регламентировали площадь жилища не из-за заботы о простых горожанах, а чтобы собирать как можно больше налогов с домовладельцев, иначе жадные хозяева жилья запихивали бы адептов в общие бараки как сельдь в бочки.