Ледяная колонна вздрогнула, лед загудел, сковывающий меняпанцирь разлетелся на миллион кусочков, позвякивающих, точно разбитое стекло, ия освободилась.

Вся дрожа, я опустилась на землю. Мех моей шубы заледенел ибольше не звенел от ветра. Ясень хотел помочь мне подняться, но я отшвырнулаего протянутую руку.

— Не пойду никуда, пока ты не вытащишь Пака! — Рявкнула я.

Принц раздраженно фыркнул, подошел ко второй ледянойколонне, дотронулся до нее — и лед разлетелся во все стороны хрустальнойшрапнелью. Осколки вонзились в ствол ближайшего дерева, сверкающие ледяныелезвия глубоко засели в кору. Я поежилась от силы взрыва. Если бы принц так меняосвобождал из ледяной корки, то на мне живого места не осталось бы.

Из разбитого льдистого панциря вывалился Пак с окровавленнымлицом и изодранной в клочья одеждой. Он покачнулся и невидяще накренилсявперед. Я окликнула друга, рванулась к нему; он рухнул мне на руки — и исчез.Его тело растворилось, как только я его подхватила: передо мной кружился жухлыйлисток.

Ясень хмыкнул и покачал головой.

— Услышал все, что хотел, клоун? — окликнул он пустоту.

— Ага, — отозвался из-за деревьев бестелесный голос Пака. —Ушам своим не верю.

Он спрыгнул с сосны в снег. Зеленые глаза полыхнули злобой,но не на Ясеня — на меня.

— Так вот что ты ему пообещала, принцесса? — заорал он,размахивая кулаками. — О таком договорилась? Ты сдаешься Темному двору? — Он совсего размаху ударил кулаком о дерево; на землю посыпались ветки и сосульки. —Ничего глупее не придумала?! Ты совсем спятила!

Я отшатнулась: никогда прежде мой друг — ни в обличье Пака,ни в обличье Робби — так не раздражался, ко всему относился шутя. А теперь онбыл готов мне голову оторвать.

— Нам нужна помощь. — Я в ужасе смотрела в сверкающие глазаПака. Его рыжая шевелюра трепетала, подобно языкам пламени. — Мы должнывыбраться из Зимних владений и попасть в королевство Машины.

— Я бы сам тебя туда отвел! — орал Пак. — Сам! Его помощьтебе не нужна! Ты не веришь, что я способен тебя уберечь? Я бы все отдал затебя! С чего ты решила, что этого мало?

Пак обиженно уставился на меня, будто я ударила его в спину.А я не знала, что сказать, не смела взглянуть на Ясеня, которого, похоже,забавляло происходящее.

Пока мы переругивались, из заснеженных кустов серой дымчатойтенью выскользнул Грималкин и посмотрел на нас с веселым прищуром.

— С каждым днем все интересней, — промурлыкал он и подмигнулмне.

Я не собиралась терпеть его насмешки.

— Что-нибудь полезное сказать можешь, Грим?

Кошачьи глаза превратились в узкие щелочки. Грималкинзевнул, уселся и принялся вылизывать шерсть.

— Вообще-то да, — промурлыкал он, пытаясь дотянуться языкомдо бока.

Грим продолжил умываться, а я боролась с желанием схватитьего за хвост и раскрутить над головой, как лассо. Наконец кот потянулся илениво посмотрел на нас.

— По-моему, — с нарочитой медлительностью протянул он, — янашел тропу, которая вам нужна.

Грималкин привел нас к развалинам древнего замка. Во дворе,заваленном обломками колонн и расколотыми горгульями, валялись чьи-то кости.Мне стало страшно. Пак держался поодаль и ни с кем не разговаривал, толькозлобно пыхтел. Я хотела поговорить с ним попозже, когда он остынет, а сейчасторопилась поскорее покинуть Темные земли.

Грималкин кивнул на массивную каменную колонну,расколовшуюся пополам. Одна половина упала на другую, образовав подобие арки,перед которой лежал великан, футов двенадцати ростом, закутанный в шкуры и мех,с голубовато-белой кожей и клочковатой белой бородой. Он распростерся на спине,лица не видно, массивная рука сжимала каменную палицу.

Мы нырнули за невысокую стену.

— Ну да, Маб держит здесь великана, для охраны, — снедовольной гримасой сказал Ясень. — Холодный Том не слушает никого, кромесвоей госпожи.

Я сердито покосилась на кота, но тот никак не отреагировал.

— Мог бы намекнуть, Грим. Или ты забыл эту маленькую, новажную деталь? А может, просто не заметил великана?

Пак, отбросив враждебность, осторожно выглянул из-за валуна.

— Похоже, Том дрыхнет, — высказался он. — Может, проскочим?

Грималкин оглядел нас и подмигнул.

— В таких ситуациях меня очень радует тот факт, что я кот, —заявил он и со вздохом двинулся к огромному телу.

У меня сердце оборвалось.

— Грим! Стой! — зашипела я ему вслед. — Что ты делаешь?

Грималкин вальяжно прошествовал к великану. На фоне лежащейгромадины кот казался малюсеньким мышонком. Он смерил тело взглядом, дернулхвостом, напыжился и запрыгнул гиганту на грудь.

Я затаила дыхание. Спящий даже не пошевелился — наверняка непочувствовал кота. Грималкин потоптался у великана на животе, уселся, обернувлапы хвостом, и принялся с интересом рассматривать нас троих.

— Метвый, — крикнул он в нашу сторону — Совсем-совсеммертвый. Прекращайте корчиться в ужасе. Не понимаю, как вы умудряетесь выжить стаким обонянием. Я эту вонь за милю учуял.

— Он умер? Странно... — Ясень озабоченно нахмурил брови изашагал к колонне. — Холодный Том — один из самых сильных в клане. Чтослучилось?

Грималкин зевнул.

— Может, съел что-то.

Я осторожно подалась вперед. Вероятно, в свое время яужастиков пересмотрела, но сейчас бы ничуть не удивилась, если бы мертвыйгигант открыл глаза и бросился на нас.

— Какая разница? — спросила я, недоверчиво оглядывая тело. —Если он умер, мы пройдем без помех.

Ясень прищурился, осматривая труп.

— Понимаешь, великан был одним из сильнейших фейри в нашихвладениях. Если его что-то прикончило, хотелось бы понять, что именно.

На лице великана вздулись затянутые пленкой глаза, изогромного рта вывалился посеревший язык. Голубые прожилки на шее и в глазницахвеликана полопались. Судя по всему, умирал он долго.

Из полуоткрытого рта гиганта выполз металлический паук.

Я с визгом отпрыгнула. Пак и Ясень бросились ко мне, апаукообразное создание засеменило по мертвому лицу Тома и взбежало вверх постене. Ясень выхватил меч, но Пак предостерегающе крикнул и швырнул в паукакамень. Существо заискрило и с металлическим лязгом упало со стены на каменныеплиты.

Мы осторожно приблизились: Ясень с обнаженным мечом, Пак — сувесистым булыжником. Разломанное пополам насекомое лежало неподвижно. Вблизионо меньше походило на паука, скорее на хищного монстра из «Чужих», толькометаллического, а не живого. Я с опаской подняла чудовище за хвост.