Пак напевал что-то невнятное, а Ясень сочувственно смотрелна меня. Я чувствовала усталость, иссушенность и непонятную пустоту, словногде-то во мне разверзлась зияющая дыра.

Я нерешительно перебрала свои воспоминания, гадая, что жеименно забрала прорицательница, но тут же сообразила, как это глупо.

— Дело сделано, — шепнула ведьма и положила руки на стол,вверх ладонями. — А теперь я выполню свою часть договора. Возьми меня за руки,дитя, и спрашивай.

Я подавила отвращение и осторожно накрыла ее ладони своими,вздрогнув, когда длинные когти старухи впились в мои пальцы. Ведьма прикрылапустые глаза.

— Три вопроса, — выдохнула она откуда-то из дальнего далека.— Так принято. На три вопроса я отвечу, и закончим. Выбирай с умом.

Я покосилась на Пака с Ясенем и прошептала:

— Где мне отыскать брата?

Ведьма распахнула глаза, и я чуть не подскочила. В пустыхпрежде глазницах полыхало пламя, черное и бездонное, как сама пустота. Ротпрорицательницы раскрылся, растянулся до невообразимой ширины, и ведьмавыдохнула:

— В железном чертоге похищенный ждет. Король, что без трона,тебя проведет.

— Замечательно! — Пак закатил глаза и откинулся на стуле. —Обожаю загадки. А рифмы-то какие классные. Спроси у нее, где искать Железногокороля.

Я кивнула.

— Где Машина, Железный король?

Из горла прорицательницы вырвался хриплый шепот:

— В сердце отравы крепость стоит, Железный король в ней натроне сидит.

— Чудно, — кивнул Пак, поднимая брови. — Еще и отравакакая-то. Ну что, все лучше и лучше. Как же я рад, что мы сюда попали. Принц,хочешь что-нибудь спросить у нашей прекрасной советчицы?

Ясень, который до этого сидел, подперев руками подбородок вглубокой задумчивости, поднял голову и прищурился.

— Спроси, как нам его убить, — потребовал принц.

При мысли о предстоящем убийстве меня передернуло. Я хотелавызволить Итана, а все превратилось в военный поход...

— Ясень... — неуверенно начала я.

— Спрашивай!

Я сглотнула и снова повернулась к пророчице.

— Как нам убить Железного короля?

— Ни смертный, ни фейри не погубят Железного короля, —прошелестела ведьма. — Ищите древесных хранительниц, ответ — в их сердцах.

Как только последний звук слетел с ее губ, прорицательницарухнула на стол. Сморщенное тело старухи застыло и... распалось, взлетевоблачком пыли. В глазах и Горле защипало, я отшатнулась, кашляя и задыхаясь, акогда чуть отдышалась, ведьма исчезла.

— По-моему, аудиенция окончена, — заявил Грималкин, выглянувиз-под стола.

— И что теперь? — спросила я, когда мы вышли из музеяистории вуду и оказались на тускло освещенных улицах Французского квартала. —Прорицательница нам ничего такого не подсказала.

Грималкин обернулся ко мне.

— Наоборот, еще как подсказала. Во-первых, стало известно чтотвой брат у Машины. Мы так и думали, но убедиться всегда полезно. Во-вторых, мыузнали, что Машина считается неуязвимым, а его логово расположено в самомсердце отравленных земель. И, самое главное, в-третьих, мы знаем, что кое-комуизвестно, как его убить.

— Кому?

Я потерла глаза.

Устала... Я так устала от поисков, от бестолковой беготни покругу. Хоть бы уже все закончилось!

Грималкин раздраженно фыркнул.

— Ты вообще не слушала? А как насчет вас двоих? — Онобернулся к остальным. — Доступны ли крохи знания нашим могучим защитникам? Иливы тоже все мимо ушей пропустили?

Ясень прищурился и увлеченно вгляделся в даль. Пак пожалплечами.

— «Ищите древесных хранительниц...» — пробормотал он. — Тожемне, загадка! Нужно вернуться в парк.

— Молодец, Плутишка!

— Я стараюсь.

— Я запуталась! — простонала я, опускаясь на бордюр. — Зачемнам в парк? Мы же только что оттуда! В Новом Орлеане полно деревьев!

— Потому что, принцесса...

— После объяснишь, — отрывисто бросил Ясень, — Уходим,немедленно.

— Почему? — не поняла я.

Внезапно все уличные фонари — и прочие источникиискусственного света на улице — мигнули и погасли. Ясень и Пак одновременносотворили эльфийские огни. В полумраке со всех сторон послышались шаги.Грималкин мяукнул и исчез. Пак с Ясенем загородили меня, вглядываясь во мглу.

Из темноты к нам ковыляли чьи-то смутные тени.

Призрачный свет озарил человеческие лица, мужские и женские,совершенно ничего не выражающие. Люди, вооруженные обрезками железных труб,металлическими бейсбольными битами и стальными ножами, неуверенно ковыляли кнам. Мне вдруг вспомнились многочисленные фильмы о зомби, и я прижалась кпринцу.

— Люди! — Ясень схватился за меч. — Что с ними? Они же недолжны нас видеть!

Из темноты раздался мрачный смех, и толпа зомбирасступилась, пропустив вперед стройную незнакомку и строгом зеленом костюме итуфлях на шпильках. Зеленая помада на губах источала радиоактивное свечение. Волосынезнакомки выглядели точно многоцветная паутина красных, черных и зеленых проводов.

— Вот и вы наконец! — Ее слова гудели эхом, словно жужжалогромный пчелиный рой. — Неужели Железный конь с вами не справился?! Впрочем,он слишком стар, толку от него никакого... От меня вам так легко не отделаться.

— Кто ты? — рявкнул Ясень.

Пак встал плечо к плечу с принцем; они закрыли меня живымщитом. Незнакомка хихикнула, тоненько, как надоедливый комар над ухом, ивытянула руку с зеленым маникюром.

У меня по коже побежали мурашки.

— Я Вирус, второй полководец короля Машины. — Она подариламне воздушный поцелуй. — Рада встрече, Меган Чейз.

— Что ты сделала с людьми? — воскликнула я.

— Не волнуйся! Их муха укусила. Маленькая такая мушка... —Крошечное насекомое вылетело из ее рукава и нависло над ладонью девушки,поблескивая серебристой пыльцой. — Миленькая, правда? Они вполне безобидные, нопозволяют забраться в любой мозг и перепрограммировать как хочется. Вотпосмотри...

Она махнула ближайшему человеку: мужчина упал на четверенькии залаял. Вирус радостно захлопала в ладоши.

— Видишь? Он считает себя собакой.

— Великолепно! — вмешался Пак, — Теперь заставь егокукарекать петухом.

Мы с Ясенем сердито уставились на него. Проказник подмигнули поинтересовался:

— А что такого?