птицы, надрывая свои маленькие глотки. Пение было разным, у каждой был свой мотив и звучание, но в совокупности все эти звуки, невообразимым образом сочетаясь друг с другом, создавали невероятно красивую мелодию. Мелодию природы.

Скрип кровати Рене усилился, кроме того, теперь к нему добавилось недовольное ворчание, видимо бородач не так радовался утру, как поющие птицы.

– Твою мать. Что обязательно верещать на всю округу? Долбанные птицы… Долбанное солнце… Нахера оно светит прямо в глаза?

Асмер все понял. Кто-то болел с похмелья. И это был явно не он.

Чувствуя себя на удивление замечательно, Асмер встал и в два шага добрался до окна. Задвинув покрытые пылью багровые шторы, он перегородил дорогу свету, так мешавшему Рене. Как только в доме наступил приятный полумрак, из угла комнаты раздались вздохи облегчения. Асмер присмотрелся.

– Ты, кажется, собирался спать, – сказал он, подбирая с пола пустую флягу, от которой пахло алкоголем. – Хм…Вот держи, выпей воды.

– Спасибо, дружище, – Рене жадно приложился к бурдюку с недавно набранной ими водой. – Собирался, правда, и заснул, но проснулся. Казалось, что снаружи кто-то ходит. Извини, что не предложил, но, честно говоря, сам не помню, откуда взял эту флягу.

Рене снова приложился к воде.

– Эй эй эй. Полегче, нам еще пригодится вода, по крайней мере, до первого ее источника, так что надо бы оставить, – Асмер с трудом оторвал сосуд от губ Рене.

– Да, хорошо, – сказал тот, вытирая рот рукавом. – Когда выходим?

– Зависит от того, как ты себя чувствуешь.

– Честно говоря, паршиво, но дай мне часик и буду абсолютно здоров.

Асмер, видя болезненную бледность Рене и то, как он морщиться при любом звуке, не очень-то верил напарнику, но все же утвердительно кивнул.

Через секунду Рене уже спал, посапывая в такт раздающимся с улицы трелям.

Асмер всю думал о его словах. Бородачу показалось, что на улице кто-то ходил. Хотя вероятнее всего это лишь почудилось ему – судя по состоянию, в котором находился Рене, поднабрался он достаточно. Все же проверить стоило. Тем более, что Асмеру надо было чем-то заняться, пока напарник спит.

Взяв ружье Рене, исправное и рабочее, он вышел из дома. Яркий солнечный свет ударил в глаза. Постепенно привыкнув к нему, Асмер осмотрелся. Все было так же, как и вчера. Красивый пейзаж.

Дом стоял на небольшой, покрытой густой травой поляне, где, судя по буйно разросшимся явно домашним культурам, раньше был огород. Через, местами разрушенный забор виднелся лес. Светлый, заросший небольшими деревьями с белыми стволами, он практически идеальным кольцом окружал двор дома, за исключением небольшой просеки, словно пробор в волосах идущей в направлении Акрылах.

Асмер несколько раз обошел поляну, но ничего подозрительного не заметил. Он хотел уже вернуться по покров тени, создаваемой крышей, но ему на глаза попались цветы прямо под окнами, которые он недавно занавесил. Привлекла его не их дикая красота, не их желтые большие бутоны с красными серединами, а их зеленые и как будто надломленные стебли. К тому же некоторые листья, застилающие землю, были втоптаны в нее, будто по ним кто-то ходил.

Вскоре Асмер нашел и следы. Их было практически не видно в высокой траве.

– Неужели..? – Асмер покрепче схватил ружье.

Следы были явно человеческие. По крайней мере, тот, кто их оставил явно носил обувь. Судя по глубине отпечатков, этот кто-то был явно очень тяжелым, и косолапил на правую сторону стопы, а его ботинки была сильно стоптаны и местами порваны. В глубоко продавленной земле, помимо оттисков подошв, Асмер видел еще и, по всей видимости, следы выступающих из обуви пальцев с длинными ногтями.

Следы были довольно отчетливые, так что идти по ним не составляло ни малейшего труда, хотя Асмеру иногда, все же приходилось всматриваться в густую траву.

Отпечатки ног вели к просеке, но вскоре завернули влево, уходя в лес. Под деревьями, уходящими корнями глубоко под землю и заслоняющими часть света, трава была гораздо ниже, а, соответственно, было легче следовать отпечаткам на земле, которые, петляя между стволами и кустарниками, уходили все дальше в чащу.

Вокруг было тихо, и только птицы на деревьях заливисто щебетали, явно радуясь хорошей погоде. Было тепло, безветренно, а небо, голубое и ясное было затянуто белыми облаками. Вскоре Асмер вышел на небольшую каменистую поляну. Она, словно проплешина, ярким пятном выделялась среди буйной растительности. Ровно по ее середине лежал огромный и практически круглый камень, поросший мхом. Асмер видел что-то белое, торчащие из-за него, но в ярком солнечном свете различить, что это именно, было почти невозможно. Пришлось подойти ближе, тем более, что следы вели именно на эту поляну, на поверхности которой, их не было видно совсем.

Опершись на булыжник, с обратной его стороны сидел скелет. У него полностью отсутствовала нижняя часть ног, а по широким бедрам Асмер понял, что это скелет женщины. Одежды на ней не было, лишь гниющие клочки, разбросанные рядом. Череп был проломлен в области виска чем-то мелким и острым. Асмер предположил бы, что зубом, тем более, что такие повреждения он уже видел. В гостинице.

Пришлось порядком побродить вокруг каменистого круга, прежде чем удалось обнаружить знакомые углубления в земле. Асмер возвращался на след. Что-то подсказывало ему, что уже совсем близко. Асмер покрепче сжал ружье и прибавил шаг.

Рене должно быть уже проснулся. Асмер переживал за него, хоть и закрыл дверь снаружи. Правда ему пришлось обрыть всю халупу в поисках ключа, который в итоге оказался под диваном. Однако он не пожалел потраченного времени – безопасность товарища была важнее.

Впереди показалось темное углубление в земле. Через секунду Асмер стоял на вершине небольшого спуска, ведущего в крохотную пещерку. Асмер забыл свой фонарь, а в пещере было темно, а значит, нужно было вести себя предельно аккуратно. Внимательно осматриваясь по сторонам, Асмер спускался вниз, поводя стволом в разные стороны. Мало ли что могло выскочить из темноты, так что нужно было быть настороже.

Но Асмер переживал зря. Пещера была много меньше, чем он думал, а кроме каких-то лохмотьев и обглоданных костей здесь ничего не было. Но вдруг взгляд Асмера упал на темный предмет в углу. Подойдя ближе, он побледнел, что есть сил, бросился обратно, к дому, к Рене.

Повалившись на бок, там стояло два порванных в области больших пальцев и довольно потасканных башмака, а также желтый цветок с красной сердцевиной.

***

Это была ловушка. Ловушка! А он как дурак купился. Какое-то чудище заманило его сюда. Но зачем?

Это было уже неважно. Следы когтистых