сейчас это не имело значения. С таким врагом всегда надо быть начеку, а наставник сегодня проявил неосмотрительность. Она уповала лишь на то, что евнух Чжан даже не попытается убить Янмина, ведь пришел один. Все в империи знали: эти двое равны по силе и уму. Также Шао Цзюнь понимала: старик мог устроить засаду. Именно по этой причине она так стремилась догнать наставника – вдвоем они смогут противостоять воинам тиду.

«Только бы успеть!» – лишь эта мысль крутилась у нее в голове.

В тот момент, когда ученица бешено мчалась к нему, Янмин сидел в небольшой лодке с бамбуковым навесом, плывущей по середине реки Чжан.

Здесь имелся маленький столик, на котором стояла печь из красной глины – на ней сейчас варился чай. Два человека за столом играли в го – камней на доске становилось все меньше, битва умов воплотилась на доске.

Место это находилось вдали от людских глаз. По обе стороны реки росли клены, на верхушках которых красовались алые листья. Дул теплый ветерок, покрывая поверхность воды легкой рябью. Кроны шуршали, добавляя осеннее настроение в летний зной.

– Что такой важный человек делает в маленьком поселке в Наньане?

Ямнин глотнул из чашки и, улыбаясь, поставил ее обратно. У него в запасе была одна тактическая хитрость, однако он уже занимал главенствующее положение на доске. Перед ним сидел командующий двенадцатью гарнизонами тиду Чжан Юн. Когда старик отправлялся в путь, весть о его появлении мчалась быстрее него самого, поскольку паланкин и несущие его двадцать четыре человека были видны издалека. Хотя на сей раз этот человек даже оделся просто, без всякой роскоши. Глава Восьми тигров не думал о победе или поражении, а просто находился в моменте, подобно медитирующему монаху. Протянув руку, он с улыбкой сказал:

– В эту минуту, при мудрейшем сыне неба, когда реки прозрачны, а моря спокойны, во всей Поднебесной царит мир. Только округа Сыэнь и Тяньчжоу стали напоминать опухоль. Однако такому совершенному мужу удалось очень скоро найти лекарство. Кстати, твое стихотворение «Через город в горах»… На данный момент оно последнее?

Янмин наблюдал за его спокойным тоном, житейской тематикой беседы, но к главной теме они пока не подходили. Тиду не мог проделать такой путь, чтобы вести разговоры о поэзии. К своему заклятому другу господин Ван не мог относиться легкомысленно. Прекрасный ученый и талантливый полководец, он создал «Учение сердца», для которого боевые заслуги стали хорошим подспорьем, суть которого вот в чем: на все вокруг нужно смотреть не глазами, а сердцем – тогда узришь истину. Благодаря этому господин Ван смог заметить Гао Фэна на горе Волун, когда тот собирался убить Шао Цзюнь.

И сейчас, сидя в лодке, Янмин ни на секунду не закрывал свое сердце. Вокруг них в радиусе десятка метров взлетела лишь птица, а больше не было ни души. По всей видимости, старый друг пришел сюда один. Даже верного Демона оставил где-то. Кажется, новости о Ло Сяне до тиду еще не дошли. Господин Ван сосредоточился, чтобы понять, где находится остров Дайюй – единственная слабость главного Тигра.

Старые друзья преследовали одну цель – помочь империи. Янмин не мог признать путь, который избрал его старый друг.

Он сделал ход и сказал:

– Я всего лишь вернулся в былые места с небольшим чувством ностальгии. Ты, верно, просто хочешь подшутить над мной, Юн.

– Мой друг Янмин, ты пришел усмирить бунтовщиков, однако сделал это так мягко, что почти все выжили. Стоит ли винить зачинщиков, которые невероятно высоко оценили твою милость?

Затем евнух Чжан процитировал «Через город в горах» господина Вана.

Он написал его совсем недавно. Тиду пришел, когда еще не высохли чернила. Услышав, как собеседник легко повторил весь текст, ни разу не запнувшись, Янмин почувствовал боль в сердце, а в голове пронеслось: «Ты правда гений. Как жаль…»

Когда-то будущие обладатели подвесок «Вера», «Природа» и «Мораль» подружились из-за схожих взглядов на мир. Они стали настоящими братьями по духу. Господин Ван ни на кого не смотрел свысока, что тронуло Юна, который за всю жизнь натерпелся из-за своего статуса евнуха. В ночь первой встречи они разговаривали о будущем страны, и их сердца желали одного – чтобы империя Мин превратилась в рай на земле. Эта мечта могла показаться смешной, но этих людей всегда отличал жесткий прагматизм. Они считали: все в руках человека – нужно лишь упорно стремиться к своей цели. Тогда мужчины говорили друг с другом предельно искренне, не было ни намека на недопонимание.

Впоследствии Янмин понял: пусть они мечтают об одном, вот только действуют разными методами – один исключает другой. А затем и выяснил, что Юн – один из Восьми тигров, группировки, которая на протяжении почти тысячи лет сражается с Братством. Несмотря на это, вплоть до церемонии причисления предков между ними царило молчаливое взаимопонимание.

«Невозможно искоренить ненависть, чей возраст измеряется эпохами, однако нам под силу остановить ее», – так думал господин Ван. Но все его мечты разбились, когда старый друг использовал церемонию в качестве прикрытия и убил почти всех членов Братства ассасинов. После такого все дружеские чувства исчезли.

– Как же так, неужели я неправильно понял смысл строк? Иначе как объяснить твою улыбку? – сказал тиду, прервав мысли лидера Братства.

– Ни в коем случае, мой друг. Просто восхищаюсь твоей феноменальной памятью.

– У тебя светлый ум, Янмин. Думаю, ты уже понял, зачем я здесь.

Пока он говорил, то сделал следующий ход. Юн продолжал без остановки атаковать старого друга, сужая пространство. Один неправильный ход способен решить исход партии. Господин Ван видел, что евнух не собирался сдаваться.

Лидер Братства тоже переставил фигуру, затем спросил:

– Мм? Нет, до сих пор гадаю, почему ты проделал такой далекий путь.

Тиду отпил чай, в его глазах появился нехороший блеск.

– Из-за государственной преступницы Шао Цзюнь.

Ни один мускул не дрогнул на лице Янмина при звуках имени ученицы.

– Ого! Есть новости о бывшей Милосердной наложнице?

Глава Тигров всегда уважал выдержку своего друга, которую тот проявлял в сложных ситуациях. И нынешняя не стала исключением. Когда он прямо заговорил о Шао Цзюнь, то не сводил взгляда с Янмина и… не заметил ничего подозрительного – тот удивился абсолютно искренне.

– Недавно на территории Усыпальницы Почтения эта девка убила несколько человек. Ее нужно казнить.

– Хм… Это очень серьезное преступление, тут я с тобой полностью согласен. И все же она была любимой наложницей покойного императора. Печальный конец, должен признать, – вздохнул господин Ван.

– Эта девка сама навлекла