яма глубокая – несколько метров. Выпрыгнуть никак, но вскарабкаться можно легко. Она поставила ногу на стену напротив, подпрыгнула, уперев вторую в другую стену. Всего за несколько толчков девушка оказалась наверху. Несмотря на неустойчивую опору, ей хватило сил приподнять телегу на цунь.

«Если смогла поднять, то получится и сдвинуть! Мне нужна широкая щель – тогда я вылезу», – прикидывала план действий бывшая наложница.

Заманившие ее в ловушки люди никуда не ушли, однако вряд ли ожидают, что пленница выберется. Если действовать достаточно быстро, то можно перебить их, использовав эффект неожиданности.

Внезапно на телегу надавили, та вернулась на прежнее место. Девушка потеряла равновесие, ее ноги заскользили, и она рухнула обратно вниз. В этот раз Шао Цзюнь сгруппировалась, мягко приземлившись на землю, даже не коснувшись тела лошади. Следом раздался шум – посыпалась земля со стен, где проехали ноги ассасина.

Тут раздался второй голос:

– Сильна девка… Нельзя терять бдительность!

Услышав эти слова, Шао Цзюнь испугалась, ведь узнала голос… Евнух-фаворит по кличке Демон, который никогда не отходил от старика Юна. Только страх ей внушал не телохранитель, а его господин.

Тигры знали о ее шэнбяо. Она сама повелась на знакомый диалект и подъехала к женщине, хотя местные жители не знали гуаньхуа, что должно было сразу насторожить девушку. Вспомнив каждую деталь, она осознала, насколько хорош оказался план по ее поимке. Только Цю Цзюй не способен на такое… Неужели Чжан Юн где-то поблизости?

– Эта тварь навредила двоим моим братьям, почему нельзя убить ее прямо сейчас?

– Приказ господина тиду: государственную преступницу взять живьем. Требуя убить ее, сам рискуешь лишиться головы. Я понимаю твои чувства, Ло Ин, ведь ты лишился двоих братьев. Но подожди немного: господин тиду убьет ректора Вана, поговорит с девкой, и… Тогда сделаешь с ней все, что захочешь.

Демон говорил с печалью в голосе, однако в нем также слышался язвительный тон. Шао Цзюнь вздрогнула, поняв: братьев Ло на самом деле не двое, а трое. Такое даже наставник не мог предвидеть! Последний из Теней не мог оставаться в стороне после смерти двух других и решил действовать открыто.

Девушка запаниковала: «Старик Юн знает про наставника! Значит, действовать теперь будет еще более изощренно и жестоко…»

Среди Восьми тигров Ло Сян занимал положение ниже, чем Цю Цзюй, потому он не стал спорить, а просто с ненавистью прошипел:

– Неужели мы будем обслуживать эту девку?

– Боишься беззубую тигрицу? Мне снова повторить, что приказано не убивать ее? – захохотал Демон.

Семья Ло жила очень бедно, из-за чего лишь двое из троих братьев стали евнухами, а старшему пришлось остаться вести хозяйство. Они были близнецами, и когда попали в подчинение к Чжан Юну, их забрали во дворец Ина. Это позволило создавать иллюзию, как один человек может одновременно находиться в двух местах, чем тиду порой пользовался. По боевым навыкам старший брат уступал двоим другим, однако те погибли, и его собственное положение при дворе находилось под вопросом. Поэтому мужчина злобно отреагировал на слова Цю Цзюя:

– Тогда я просто отрежу девке одну…

Старший Ло еще не договорил, чего именно лишит Шао Цзюнь – руки или ноги, – как послышался топот копыт. Мужчины спрятались в засаду, ведь за несколько недель здесь никто не проходил, то есть всадник мог быть и не случайным путником. На востоке нельзя было встретить лошадей, даже ослы считались редкостью, что лишь усиливало подозрения.

Шао Цзюнь думала, как выбраться, но, услышав бегущую лошадь, замерла. Хотя она не видела, но по цокоту поняла: скакала молодая лошадь. Оседлать такую мог лишь влиятельный человек вроде Чжан Юна. Вот только ассасин слышала разговор мужчин наверху: главный Тигр отправился убивать ее наставника. Старик не мог так быстро вернуться. Тогда что за всадник появился в этих краях?

Пока девушка думала, Ин закричал:

– Ты кто такой?

Голос его дрожал от страха. Затем старший Ло охнул, послышался грохот – что-то врезалось в телегу. То было тело Тени. Тут же закричал Цю Цзюй, и послышался звон мечей. Неизвестный явно не уступал Цю Цзюю в фехтовании.

Шао Цзюнь не могла перестать гадать: «Кто же так? Неужели наставник узнал, где я? Но как? Хотя кто, кроме него, решит помочь и сразится с Демоном?» Она полезла наверх, изо всех сил вгоняя пальцы в земляные стены. Достигнув телеги, девушка поняла, что не сможет поднять ее снова. Чуть раньше евнух положил сверху несколько валунов, потому ассасин закричала:

– Наставник, это вы?!

Вдруг раздался истошный вопль. Шао Цзюнь вздрогнула от мысли, что из-за нее мог пострадать невинный человек. Вдруг девушка услышала ругань:

– Как ты смеешь?! А-а-а!..

Демон вновь заорал, отвлекая внимание, а сам исподтишка напал на Шао Цзюнь. Лязгнул металл, меч вылетел из его рук и ударился о телегу. Через секунду Цю Цзюй закончил свой земной путь.

Девушка изо всех сил пыталась сдвинуть телегу, чтобы хоть мельком увидеть таинственного незнакомца. Земля из-под ноги обвалилась, ассасин снова полетела вниз. Аккуратно приземлившись, она услышала, как кто-то снимает камни с телеги.

Шао Цзюнь ликовала и уже не торопилась, ожидая, когда проход откроется. Однако скоро послышался удаляющийся цокот копыт, а телега по-прежнему стояла на месте. Неизвестный спаситель снял валуны, после чего уехал. Это сильно удивило девушку, которая тем не менее начала карабкаться наверх в третий раз.

Подобравшись к «крышке», она глубоко вдохнула и протянула к ней руки. Груз действительно исчез с повозки. Сделав достаточно широкий проем, ассасин напрягла ноги и, словно птица, вылетела наружу.

Когда она выскочила, то ни на секунду не ослабляла бдительности, ожидая нападения. Встав на твердую почву, девушка огляделась. У телеги валялся труп с дырой в груди – Ло Ин, точная копия секретаря Сывэя, только без бороды. Рядом лежал Цю Цзюй. Его проткнули со спины, целясь в сердце, но Демон еще дышал. Хотя Шао Цзюнь ненавидела евнухов-фаворитов, ей все равно стало жаль этого человека. Взяв в руки клинок, она добила врага. Затем сбросила тела в яму, кое-как спихнув туда еще пару булыжников.

Хоть из Восьми тигров остались два, бывшая наложница все равно переживала, пытаясь понять, кто же спас ее. Прервал ее размышления бодрый галоп за спиной. Девушка повернулась и увидела мчащуюся к ней породистую скаковую лошадь, лучше той, которая покоилась в яме.

Шао Цзюнь очень удивилась, увидев на рысаке пустое седло, однако без раздумий запрыгнула в него. Еще девушку озадачило то, что животное быстро шло прямо к ней, а почувствовав на своей спине человека, замедлило шаг. Она подумала: