Впрочем, оказалось, что привыкнуть можно к чему угодно, даже к Сергею Петровичу. К концу недели доктор научился выслушивать «киборга» с благожелательным терпением, а то и искренним интересом, хотя теперь Станислав начал волноваться уже за психическое здоровье Вениамина.

— А вот и Маска! — сообщил Тед, когда корабль настолько приблизился к планете, что на максимальном увеличении стал виден характерный рисунок ее континентов.

Маска была жутковатая, скорее череп попавшего в аварию: нижняя половина бурого «лица», плавающего в розоватом океане, раздробилась и расползлась, да и верхняя заметно перекосилась. Несмотря на столь неприглядный вид, планета относилась к типу Б-1, и в легких скафандрах с респираторами на ней можно было вполне сносно жить. Терраформация вообще сделала бы из нее конфетку, однако тогда пошел бы быстрый и необратимый процесс разрушения многометровых слоев торфа, главного экспортного продукта Маски. Дегидратированный и стерилизованный, он использовался как ценнейшее удобрение и стимулятор роста земных растений, хотя в той концентрации, что на планете, выжигал их на корню. Поэтому решено было сперва выработать торфяники до упора, а уж затем создавать пригодную для человека биосистему.

На Маске жило всего несколько сотен тысяч людей, зато киборгов на них приходилось чуть ли не вдвое больше. Работать на торфяниках, даже в защитном костюме и со спецтехникой, — тяжелое, нудное и довольно-таки противное занятие, как в выгребной яме ковыряться, поэтому каждый поселенец спешил заработать на киборга, а дальше работал киборг, потом двое, трое… Для ОЗК тут, соответственно, тоже было море работы, и на Маске пару месяцев назад открылся его филиал.

— Коллеги писали, что у них собралось больше тридцати разумных киборгов, — сообщила Кира, — и очень просили забрать хотя бы часть. Правительство Маски оптом закупало списанных армейских киборгов и проводило аукционы уже на планете, так что здесь полно и «шестерок», и «семерок». О срывах, правда, информации не поступало, но местное население — довольно закрытая, сплоченная община, привыкшая сама решать свои проблемы.

— Зато киборги здесь, получается, более доверчивые? — удивился Станислав. — Вам по всей Галактике еле три сотни наскрести удалось, а тут на одной окраинной планете тридцать за два месяца!

— Им просто больше некуда деваться, — таким резким и оттого чужим голосом сказала Трикси за капитанской спиной, что Станислав вздрогнул. — Добрых хозяев на Маске нет, одни владельцы торфодобывающей техники.

— Если бы здешние киборги побольше доверяли людям, нам не пришлось бы делать этот крюк, — со вздохом подтвердила Кира. — К сожалению, в большинстве случаев они приходят в ОЗК не осознанно и добровольно, а приползают умирать под его порог, потому что хуже быть все равно не может. Правда, в последнее время ситуация сдвинулась к лучшему, заработала пропаганда и сарафанное радио, но наши сотрудники на Маске все равно стонут — их всего девять человек, из них медиков только трое, а психолог вообще один, второй недавно не выдержал и уволился. Поэтому мы хотим забрать с собой как минимум половину киборгов — в первую очередь тех, кто находится в самом тяжелом состоянии, на «Флипсе» есть пять криокамер.

— А система жизнеобеспечения лайнера? — напомнил Вениамин. — Потянет?

— Должна, Михалыч ее подправил, огромное ему спасибо! К тому же от Маски до Кассандры осталось всего три скачка, несколько дней пути. Как-нибудь дотерпим, в крайнем случае часть киборгов перейдет в режим гибернации, чтобы сэкономить ресурсы.

— У нас тоже еще есть небольшой резерв, — скрепя сердце предложил капитан. — На пять-шесть пассажиров и одну заморозку.

Кира благодарно кивнула, и Станислав с легкой досадой понял, что и резерв, и его великодушие были учтены еще во время сборов. Иначе Кира сразу отправила бы на «Космический мозгоед» не трех киборгов, а как минимум десяток, чтобы не забивать лайнер под завязку. Но тогда капитан, скорее всего, возражал бы куда энергичнее, а несколько дней — это вроде ерунда, особенно если речь идет уже не о переезде, а об эвакуации тяжелораненых.

— Твоя Кира — ужасная женщина! — в сердцах сообщил Станислав Теду, когда корабли разорвали связь. — Все та же мошенница и авантюристка, ОЗК ее ничуть не изменило!

— О да! — согласился пилот с такой гордостью, словно выбирал себе девушку именно по этим критериям.

— Ну, по крайней мере, теперь ее энергия идет на добрые дела, — заметил Вениамин.

— Это самое ужасное, — буркнул капитан, поправляя фуражку. — Потому что теперь ей невозможно отказать!

* * *

Пока корабли долетели до Маски, гротескное лицо провернулось и ушло левой «щекой» в тень. Филиал ОЗК закрылся на ночь, к тому же планетарные метеосводки сообщали о красном уровне опасности в том районе и рекомендовали населению оставаться дома, а в особенности воздержаться от полетов. Так что как бы Кира ни рвалась поскорее забрать киборгов и лететь дальше, пришлось куковать на орбите до утра.

— Да ладно, пять-шесть часов уже ничего не решают, — неуклюже утешал девушку Тед, хотя сам охотно помчался бы на катере во тьму и бурю, дай только команду (да и без команды тоже, но Станислав был начеку).

Кира так же фальшиво кивала и поддакивала, соглашаясь, что это совершенно неоправданный риск, но продолжала тоскливо посматривать в иллюминатор.

Лайнер пристыковался к орбитальной станции гашения, «Космический мозгоед» ждал своей очереди неподалеку. Стоило ему подключиться к информационной сети Маски, как Полине и Трикси одновременно, будто сговорившись, позвонили мамы и устроили допрос с пристрастием. Впрочем, через пару минут девушки нашли гениальное решение: развернули вирт-окна друг к другу, и дальше мамы упоенно обсуждали тяжкую родительскую долю, попеременно ругая дочерей за непутевость и хвастаясь их успехами.

Потом на экране вновь возникла Кира. Вид у нее был встревоженный.

— Я уже час пытаюсь связаться с филиалом, сообщить о нашем прилете, чтобы готовились, но никто не отвечает!

— Ну так время-то какое! — напомнил Станислав. — Все давно уже спят.

— В офисе всегда дежурит круглосуточный оператор, в прошлый раз он ответил сразу же.

Кира нервно крутила в пальцах белую пластиковую вилку от пайка. Сам паек, похоже, давно остыл, так и не дождавшись съедения.

— А когда был этот прошлый раз?

— На прошлой станции. Игорь сообщил мне, что удалось поймать еще одного киборга.

— Поймать? — насторожился капитан.

— Да, там случился острый срыв — девочка успела убить двух человек, понадобилось несколько киборгов, чтобы ее скрутить и засунуть в стенд… Но Игорь говорит, что результаты первых тестов обнадеживают, это именно срыв, истерика, а не осознанное нападение… Черт, куда же они все пропали?! Я уже и всех сотрудников обзвонила, они тоже недоступны!

Сотрудники как раз могли выключить видеофоны на ночь, но в сочетании с сорванным киборгом-убийцей это действительно выглядело крайне подозрительно. Вдруг этот Игорь переоценил адекватность новенькой и выпустил ее из стенда?!