есть порядка дюжины колец, опоясывающих Марс. Сквозные грузопассажирские потоки проходят через нас и через вас. Основная энергия тратится на разгон и на торможение тележек. Когда вагон уже на эшелоне, он практически не тратит энергию — сверхпроводящий рельс, вся песня.

— Ну, круто, — обрадовалась Миранда.

— Именно что круто. Дошло до того, что поток такой мощный, что приходится загружать его искусственно. Поэтому-то последние годы всюду агитируют «Путешествуй потоком, живи и работай в разных местах, посылай грузы и покупай издалека. Разделяйте производство по разным куполам, кооперируйся через поток. Сел сегодня на поток, взял поездочек пяток» и в подобном духе… При таком раскладе, больше нет принципиальных различий между нами и вами, кроме чисто политических, даже язык общий — дженерик. Мы повязаны общим потоком, а это значит общие товары и, до некоторой степени, общая культура — марсианская. Когда поток только начинался, все боялись, что вы пришлёте по нему термоядерные вагончики в наши купола, да и мы сами такие вагончики заготовили, но вот всё как-то не срасталось, а теперь уже поздно.

— Почему поздно?

— Поток организован по принципу «довезём по любому». Если даже термоядерный заряд уничтожит все купола и инфраструктуру потока в радиусе ста миль, то поток тут же будет посылать оставшиеся тележки в обход, на автомате. Если таких атак будет много — порядка двадцати-тридцати — поток не сможет их компенсировать и встанет. Встанет весь. Встанет у вас, встанет у нас. И всё — труба. Медленная смерть населения Марса. Ведь дошло до того, что даже энергию, воду и кислород в купола везут потоком, каким бы абсурдным это на первый взгляд не казалось. Оказывается, так проще и дешевле. Ты никогда не видела, как от термояда отъезжают аккумуляторные вагоны, чтобы добраться до самых удалённых куполов и запитать их? Такие же вагоны, только разряженные, подходят к термояду с другой стороны.

— Нет, не видела, — ответила напарница. — Точнее, если когда и видела, то напрочь забыла, как и всё остальное.

— Ах да, — вспомнил об её амнезии Беккет. — Так вот, когда прямая война стала невозможна, наши правительства придумали новую забаву. Она называлась «Запузырь Марс быстрее других». «Всё, что под моим куполом, тоже моё» — принцип таков. Купола стали печь, как пирожки. Временные купола на пять лет, на десять лет, на тридцать лет. Купола без напольного покрытия. Купола с условно-пригодной температурой и атмосферой. Купола, которые покрываются трещинами или мутнеют уже через год. Дешёвые купола. Бесплатные купола. Я бывал и в таких. Там закутанные в термолюкс дети эмигрантов — латиносов, негроидов, азиатов — играют на голом марсианском грунте, и кругом стоит этот тошнотворный запах. Ты знаешь, о чём я? Так пахнет только наш старый холодный Марс. Запах древней могилы. И такие быстрые купола — их никто не рушит, когда выходит их срок. Это денег стоит. Зачем? Лучше построить новые. Запузырить незапузыренное. Старые купола закрывают, отключают от потока. Оставляют минимум регенерации кислорода и обогрева, чтобы чиновники из Управления Развития могли кататься на коньках по их заледенелым улицам под Рождество, да чтобы раз в месяц бедолага-климатехник скользнул в свою «теплушку» — проверить, не сломалось ли чего… И в этих местах по-прежнему живут люди. Отверженные, отбросы общества. Не дай нам Бог с ними повстречаться.

— Неужели они такие опасные? — не поверила Миранда.

— Да не то слово, — убеждённо ответил детектив.

Пообедав, они двинулись дальше. Впереди был купол 017А, тот самый, о котором предупреждала Клементина, и Сэм чувствовал, как росло в нём беспокойство. Первые три купола были маленькими — полмили в диаметре — и практически пустыми. Видимо, их законсервировали давным-давно, предварительно перенеся содержимое в другое место — до того, как оно безнадёжно устарело, превратившись в бесполезный хлам… Но купол 017А был другим. Миля в диаметре, двенадцать уровней. Купол гигант, когда-то служивший казармой для бессчётного количества солдат. Купол-лабиринт, чьи охранные системы сообщают о самом большом количестве незаконных проникновений. Там им придётся быть осторожными. Беккет дал Миранде последние инструкции и, взяв в руку пистолет, вошёл в шлюз первым.

Часть 19/30 - Бой в куполе или Скупой стреляет дважды

Купол-казарма встретил их крепким морозом. Воздух тут был выстужен до такого состояния, что вся влага, которая в нём когда-то была, теперь застыла на металлических конструкциях в виде белёсой корки. Не снег даже, а плотный наст покрывал улицы. Единственным освещением здесь был солнечный свет, пробивавшийся сквозь заиндевевший купол. Сейчас, в полдень, света хватало хотя бы потому, что большинство окружающих поверхностей были белыми от изморози, но ближе к вечеру им придётся использовать мощные поисковые прожекторы.

— Держись рядом, — сказал Сэм напарнице и, посмотрев на неё с укором, добавил:

— И убери розарий. Не время с ним сейчас играться.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Миранда. — У тебя же пистолет. Что с нами вообще может случиться?

— Преступник вооружён снайперским оружием. Он способен достать нас гранатой с полумили, даже за укрытиями, — поморщившись от дурных воспоминаний, ответил Сэм. — Кроме того, если здесь живут люди, они будут не рады гостям.

— Насколько не рады? — удивилась швея. — Разве можно нападать на человека только за то, что он появился в твоём куполе?

— Ты не совсем понимаешь, что это за люди, — вздохнул Сэм, не желая пускаться в объяснения. — Если мы встретим кого-то, то я возьму разговор на себя. Твоя задача — быть настороже всё время, пока мы здесь, и давать мне знать, если ты вдруг заметишь что-то странное. Усвоила?

— Вот и нет, — надула губки помощница. — Ты просто хочешь, чтобы я видела в тебе защитника, а на самом деле никакой угрозы и нет. Просто есть ты — весь такой крутой и вооружённый, но на самом деле — параноик и перестраховщик.

— Миранда, я очень тебя прошу собраться, — как можно спокойнее обратился к ней Беккет, хотя внутри он начинал закипать. Его вовсе не устраивало оказаться в опасной ситуации с беспечным пассажиром на борту, даже если этот пассажир был приставлен к нему заказчиком и никакой возможности избавиться от него ситуация не предусматривала.

— Ладно-ладно, не нуди, — согласилась спутница, лишь бы отделаться. Сэм начинал понимать, что у его напарницы не такой уж гладкий характер, как ему казалось поначалу… Или он стал с ней мягок,