что скоро станет полегче. В моменте это утешало мало, так что ни конфетами, ни другими подарками я не задабривалась. Разве что приглашением наведаться в гости и посмотреть, как там живет Риша…

Мрак, этот маг знает, чем меня подкупить.

Окончательно помогло смириться с реальностью то, что одиночки и пары, не относящиеся к группе Криса, который когда-то успел стать нашим куратором, тоже тренировались, просто у другого преподавателя. Ну, кроме целителей, предсказателей и теоретиков, но этих и практика у Завесы не ждала.

Через две недели я перестала страдать и почувствовала себя не свеженьким зомби, а обычным замотанным студентом. Одновременно с тем, как тренировки становились привычнее и проще, общие лекции открывали перед будущими магами и магинями все больше интересного. После той, где нам показывали изображения опасных монстров Завесы, мы с Тарией уже третий день спорили, какого именно питомца хотим себе. Я оставалась верна кошачьим и огню и считала, что пламенеющая кошка – самое оно. Но подругу больше зацепило что-то похожее на ежа с огромными ядовитыми иглами. Практика становится долгожданной! Жаль, что до нее еще учиться несколько лет.

Этой мыслью я поделилась с Крисом, когда мы гуляли вечером по заснеженной территории академии.

И вот зачем так смеяться над мечтающей девушкой?!

– Запомню, что ни к чему зубастому и ядовитому тебя подпускать нельзя, – простонал этот бессовестный тип, пытаясь отдышаться.

– Да и пожалуйста! – насупилась я. – Если долго буду просить, неужели пожалеешь для меня огненного котика?

Пожалеет – сама в источнике выловлю, делов-то.

Ну, это я чисто гипотетически. Не всерьез.

Наверное.

– Ты жестока, – ужаснулся маг.

– Нет, я просто страшно скучаю по Рише, – призналась я со вздохом и поглубже зарылась в капюшон. – Без нее в комнате так тихо и пусто… И такой порядок…

Оттепель прошла, и с неделю назад вновь ударили морозы, но теперь на них уже никто не жаловался. До наступления календарной зимы оставалось всего несколько дней, самое время для похолодания.

Снег хрустел под нашими ногами – и в какой-то момент мне показалось, что под чьими-то еще ногами, – но когда оглянулась, там никого не было. В холодное время года студенты предпочитали искать уединенные уголки внутри замка.

– Увидишь ее на выходных, я же обещал, – вернул мое внимание себе Криштан. – И Итвана с девчонками возьмем. Им все еще надо учиться взаимодействовать.

– А мне казалось, они уже лучше ладят…

– Не считая того, что мой брат боится Марнет, будто она трехглавый демон завесы, а не миловидная девушка, а третья… как там ее?.. вообще как тому же демону кружевной передник в этой компании. – Крис поднял глаза к льдисто-серому небу, пытаясь выразить всю степень своей усталости от чужих отношений. – Не представляю, что с ними делать.

– Ну, вообще-то, у меня есть одна идея…

Хотя, учитывая его подставу с тренировками, следовало мстительно оставить ее при себе.

– Какая? – Маг живо заинтересовался.

Именно это меня в нем и подкупало: он с самого начала относился ко мне как к равноценному партнеру, а не как к бестолковой первокурснице. И пусть это было огромным авансом, оно окрыляло.

– Посетить школу и взять их всех с собой. Госпожа Эстрейм меня как раз приглашала.

– Давно надо было сказать. Зачем тебе туда свита?

Я нетерпеливо закатила глаза.

– Затем, что научили ладить с людьми меня именно там. Вдруг и их научат? К тому же хочу, чтобы ты убедился, что школа – место приличное.

Пусть не думает, я не забыла его нападок.

В хрустнувшей ветке среди деревьев вроде бы не было ничего такого, но неясное предчувствие все равно опалило изнутри и заставило обернуться.

Ничего.

– Вайолетт? – заметил мое движение маг. – Что-то не так?

– Показалось, что за нами наблюдает кто-то, но, видимо, ошиблась, – пробормотала я, прислушиваясь к затихающим ощущениям. – Или же готовится свежий выпуск сплетен.

Сразу после отчисления Бриеллы Гридон один был посвящен нам. Мне, и в нем я представала мегерой, избавившейся от соперницы. Я тогда была дико зла на Эльку и болезненно переживала потерю подруги, потерю Риши и то, что чуть было не стала причиной гибели живого существа, поэтому беспокоиться еще и о чьих-то писульках сил не хватало. Кто там и как видит мою историю со стороны, мне было глубочайше наплевать.

– Тебя ведь это не смущает? – уточнил Крис.

– Ничуть.

Комнаты осмотрели еще после истории с Марси Шторн и Холтом Одиндорном, письменные принадлежности проверили, но, как водится, ничего не нашли. Конечно, местные преподаватели способны только нечисть в комнатах студентов найти, и то если в нее аккуратно потычет пальчиком доброжелатель! Я все еще зла. А Крис прав, эту тихую заводь давно пора перетряхнуть и очистить от всего лишнего.

Дознавателя, к слову, мы по сей день не дождались.

– Хорошо, поедем к твоей Эстрейм. Все вместе, – согласился тем временем маг.

А я и не сомневалась.

* * *

Долгожданные выходные наступили быстро.

Перед тем как отправиться к бабушке Сиенне, Криштану еще понадобилось встретиться в городе с кем-то из знакомых магов, поэтому стационарный портал нас доставил туда. Итван был отправлен в кондитерскую за штруделем, девчонки дергались, я краем глаза наблюдала за Крисом…

Развел таинственность на мою голову!

Кое-кому крупно повезло, что я соскучилась по Рише и прямо сейчас не настроена приставать с вопросами. Но «потом» тоже однажды наступит, и вот тогда ни в чем себе не откажу!

Сумку приятно оттягивало мясо, которое я купила для живности со стипендии. Если бы она все еще жила у нас, теперь бы не приходилось таскать для нее еду из столовой.

Мы с Тарией переглянулись и обменялись тоскливыми вздохами. Насколько знаю, подруга тоже не смогла удержаться и отвела душу в магазине для домашних животных. Ну там зачарованные мыши, за которыми можно гоняться, бантики всякие, клубки… Было страшно интересно, как наша живность воспримет такой подарок.

– Странно, что после выходки Бриеллы Гридон ты не раздумала заводить подруг, – сощурилась на меня Марнет.

– Тария-то здесь при чем? – искренне удивилась я.

– То есть надо, чтобы тебя предала каждая подруга по очереди, чтобы ты чему-нибудь научилась? – вскинула идеальные брови наша красотка.

Когда я назвала Марнет так при нем, Крис сказал, что я ей не уступаю во внешности. Впору заметить, что он предвзят, но у меня и свои глаза есть. В академии полно красивых девчонок, но только Марнет умудряется нести себя так, будто окружающие должны до конца дней своих благодарить судьбу за то, что им посчастливилось какое-то время просидеть с ней в одной аудитории.

– Что действительно