странно, так это то, что мы терпим тебя уже около трех месяцев, и еще никто не поколотил, – фыркнула Вилара Дарнст.

– Попробуй! – с вызывающим видом повернулась к ней Марнет.

Я страдальчески закатила глаза. Невозможно было соединить в связку более несовместимых людей, чем эти четверо.

– Кто не перестанет разводить ругань, пойдет домой, – буркнул подошедший Итван. – Нечего расстраивать бабушку.

Идти ни Марнет, ни Вилара желанием не горели, но Тария шла, а они боялись, что если она проведет с Итваном больше времени наедине, то четверка превратится в пару. Такой вариант был бы оптимальным для всех, но оказаться отодвинутой в сторону никто не хотел.

– Не пойдет, потом у Криса для вас что-то вроде внеклассных занятий. – Я не спешила раскрывать подробности, но ничто не мешало слегка намекнуть. – Так что придется ждать остальных за воротами.

– Райлих, я тебя почти ненавижу, – буркнула Марнет.

– Почти – не то же самое, что всерьез, – отмахнулась я.

– Я предупредил, – немного невпопад напомнил Итван. – Не вздумайте меня позорить, иначе в собственном пламени отправлю в академию!

Судя по тому, как трепетно он прижимал к груди свертки с едой, парень заметно нервничал. А помня его бабулю… Кажется, он до трясучки боится, что она будет его шпынять. Любя, но все равно неприятно и болезненно для самолюбия.

– Ты сначала сам научись в него входить без риска для жизни. – Марнет тоже его самолюбия не щадила, в чем, похоже, и крылся корень их проблем. – А заодно и от моих заклинаний уворачиваться.

– Все я умею! – Итван слегка пошел пятнами. – В тот раз я просто не ожидал, что ты окажешься такой подлой.

– А еще быстрой и ловкой, – похвалила себя наша королевишна. – Твари Завесы, наверное, должны с тобой при встрече раскланяться, представиться, огласить список своих слабых мест и только потом нападать.

Мрак! И мы еще даже не дошли до места!

Угроза так и не увидеть сегодня Ришу ощущалась как никогда реальной и толкала на действия…

– Итван, а откуда у тебя вообще блоки? – спросила я первое, что в голову пришло, лишь бы только они прекратили. – Мои я случайно поставила сама, когда мне внушили, что я недостойна магии и вообще ничего хорошего в жизни не достойна. А твои откуда?

Обмен «откровенность на откровенность» часто срабатывает.

Итван меня даже не послал никуда.

– Нелегко, знаешь ли, быть младшим братом Криштана Найдерхоффа.

– Если ты боялся не оправдать ожиданий, – начала Марнет, – то… Ай!

Это я ей на ногу наступила, потому что она была в шаге от того, чтобы все испортить.

Крис как раз распрощался со своим знакомым и подошел к нам.

– Я никогда не был идеальным. – Похоже, он слышал, о чем мы тут говорим.

– Зато ты никогда не боялся быть неидеальным. – Его брат чуть крепче вцепился в то, что обещало стать нашим обедом.

Все вместе мы двинулись в заданном Криштаном направлении.

Хм… места какие-то смутно знакомые.

– Забыл, сколько проблем со мной было? Или рядом со мной, – усмехнулся Крис, придерживая мою руку на своем локте. – Помню, в день моего выпуска родители всерьез удивлялись, что я дотянул до него и никому не пришлось за это платить.

– То есть ты тоже сам себе зажимы создал? – Я присмотрелась к Итвану, но так, по виду, конечно, ничего не скажешь. – Потому что побоялся недотянуть до брата?

Это как раз мне было хорошо понятно.

– Скорее уж, недотянуть до себя самого, – поправил Криштан.

– Как это? – живо заинтересовалась Вилара Дарнст.

– Один раз могло получиться случайно. – Вот теперь Итван всем лицом покраснел. – Это не значит, что я какой-то там особенный маг.

– История становится интересной. – Глаза Марнет азартно сверкнули. – Нам ведь ее расскажут?

Младший из братьев скривился, но как будто больше для вида.

– Дочь нашей экономки вообразила, что влюбилась в меня, – начал Крис, – и в ночь перед моим отъездом в Эльрим призвала демона, чтобы заключить с ним договор. Моя любовь взамен… не знаю, на что.

Девчонки ахнули.

Итван ткнул в меня пальцем и строго сказал:

– Ты не думай, он не давал этой дурехе ни единого повода!

Да пф! Хоть бы и давал, больше десяти лет прошло, какая теперь разница?

– В каком-то другом месте у необученной девчонки, пусть даже с искрой дара, ничего бы не вышло, но поблизости от источника ей каким-то образом удалось сформировать прорыв, – продолжал Крис. – Сама Нимия погибла в первую же минуту. Источник будто взбесился. Родители пытались вернуть над ним контроль, потому что подумали, что заклинания в поместье полетели из-за него. Трясло как при землетрясении. Пока бы разобрались в причинах, демон мог натворить каких угодно дел. Представляете, как все удивились, когда прибежали на место, а там… мой младший брат, который еще ничему серьезному не учился, одной только силой своего пламени спалил взрослого демона, притом не самого примитивного?

– Окажись там ты, ты бы тоже справился, – пробормотал Итван, глядя себе под ноги.

– Но там оказался ты, – напомнил Крис. – Мы до той ночи понятия не имели, что у него тоже есть сила выжигать тьму.

– И где сейчас этот парень? – Марнет осмотрела «своего» мага, будто раздела взглядом. – Верни его сейчас же, он мне нужен!

– Обойдешься.

Итван отгородился от нее Тарией.

Местность окончательно стала узнаваемой. Мы как раз вошли в калитку того дома, со двора которого я уже однажды пользовалась аркой по подсказке Криса.

* * *

Когда проходили калитку, между лопаток опять впился чей-то взгляд. И вновь, оглянувшись, я никого не обнаружила. Никого подозрительного. Из соседнего дома вышли две леди в плащах, к кому-то шел почтальон, по улице, виднеющейся вдали, проехало сразу два экипажа.

Не может же быть так, чтобы любитель выпотрошить чужие тайны следил за нами и вне стен Эльрим?

Это было бы уже слишком.

Беспокойство, впрочем, было забыто, как только пожилая экономка открыла дверь и вниз по лестнице с громким цокотом помчалась полосатая живность. Обшерстила, зализала, намурчала, демонстрируя, что ни капельки не сердится и вообще страшно рада видеть. Ох! Вот этот момент определенно стоил всех треволнений!

– Как вы не боитесь, вдруг она ночью кого-нибудь сожрет? – Вилара Дарнст обеспокоенно попятилась. – Такое вообще позволено держать дома?

– Я тебя сама ночью сожру, если ты еще что-нибудь ляпнешь на эту тему, – как ни удивительно, первой нарычала на подругу по связке Марнет и потянулась погладить полосатую нечисть. Та недоверчиво дернула ухом, но не отпрянула. – Ничего такой котик. Знала бы, где таких раздают, записалась бы в очередь. Особенно если бы можно было заполучить раза в