Разумеется, эта мысль не раз приходила ей в голову, но она не обращала на нее внимания, спокойно пережидая, когда волны сомнения улягутся. Так она сделала и в этот раз.

– Знаете, у меня есть связи в дальних землях, – нарушил молчание Альдер, сделав шаг к ней. – Если вы захотите спрятаться, я могу это организовать. Сказать по правде, я и сам думал сбежать. Может быть, нам стоит спастись, оставив эту империю на милость богов? Тогда вы сможете продлить себе жизнь. Подумайте об этом.

– Я не собираюсь думать, – ответила она. – И не стану прятаться. А кроме того, я не оставлю вас в покое, пока вы не согласитесь мне помочь!

– Вы и впрямь невероятно упрямы, – пробормотал он.

– Именно так!

– Или же глупы.

Ее уже столько раз называли глупой, что она не обращала на это никакого внимания.

Кас на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы окончательно успокоиться.

– В самом начале я была полна надежд, – пояснила она, – возможно, даже чересчур. Но если бы я не испытывала такой надежды, меня бы здесь не было. Я бы не пыталась все это… провернуть. А сейчас я зашла слишком далеко, чтобы остановиться.

– Слишком далеко? – фыркнул он. – Всегда можно повернуть назад. Просто забудьте обо всем этом.

Кас покачала головой, вцепившись ногтями в ладонь, чтобы сохранить самообладание.

Она ни за что не отступит!

– Я устала от того, что люди страдают, – тихо промолвила она. – Устала от того, что мои друзья все время подвергаются опасности. Но мира без жертв не будет. Никто не положит конец страданиям, если мы не сделаем что-нибудь, чтобы их прекратить. Так что – нет! Я не поверну назад и не перестану надеяться.

Он вздохнул.

Внезапно ее душу озарило то самое чувство надежды, о котором она только что ему говорила:

– Разве у вас никогда такого не было? Когда вы надеялись на что-то так сильно, что это чувство толкало вас вперед, хотя вы были готовы рухнуть без сил?

Принц задумчиво посмотрел на нее, и на долю секунды ей показалось, что он все понял. И что его тоже посещала такая непоколебимая надежда.

Она затаила дыхание в ожидании нового поворота.

Если между ними возникнет хотя бы капля взаимопонимания, это стало бы для нее огромной поддержкой, вот бы только…

– Нет, у меня такого не было, – отрезал он, вручая ей факел. – А сейчас прошу прощения, мне нужно поскорее запить чем-нибудь этот разговор.

Он развернулся и вышел, оставив ее наедине с удивительными мозаиками и с мыслями о том, что ей делать дальше.

Глава 20

Четыре следующих дня прошли в относительном спокойствии внутри безопасных залов дворца эльфов.

И все это время Кас не оставляла попыток убедить принца Альдера стать их союзником и оказать помощь, любую помощь в ее делах.

На протяжении всех этих дней он отказывался.

После каждого отказа он менял тему разговора и просил слуг принести вина.

Кас заметила, что чем больше она настаивала, тем больше он пил.

Зато, пропустив несколько бокалов, он становился гораздо разговорчивее и помогал ей достичь второй цели ее приезда: собрать информацию, хранящуюся в эльфийском королевстве.

Однако к пятому дню ее терпение лопнуло. Ей было мало одних историй. Она дала слово Сорин найти здесь союзников. Но, несмотря на то что отношения с будущим королем эльфов становились все более дружескими, он по-прежнему отказывался участвовать в предстоящих битвах.

Сегодня он настоял на том, чтобы устроить банкет в честь их дружбы. «Напрасная трата времени и еды!» – сказала Леди Сарит, после чего принц решил сделать праздник еще грандиознее, с обильными возлияниями и танцами. Кас поспешила удалиться, пока Леди Сарит ее не убила.

Но она решила, что сегодня не станет скромничать и прямо попросит у Альдера помощи. Она вынудит его принять решение: либо заявить о своей поддержке, либо… выкинуть ее с друзьями из своего королевства.

Так или иначе, сегодня эта часть их путешествия должна завершиться.

У нее оставалось несколько часов, чтобы подготовиться к беседе. А пока она прогуливалась вместе с Лорентом. Они петляли по тенистым дорожкам вокруг дворца под огромными деревьями, чьи гнущиеся ветки были усыпаны белыми цветами. Где-то рядом слышался звон ручья, спрятанного за буйной растительностью, в которой было множество стрекочущих насекомых и щебечущих птиц.

Их прогулка могла бы быть очень приятной, если бы их разговор был менее… напряженным.

Друзья сосредоточенно обсуждали, что они успели узнать о Принце Альдере и его окружении и как можно использовать эту информацию, чтобы заручиться поддержкой будущего короля эльфов.

Вдруг до них донеслись смех и голоса, и они посмотрели на берег ручья. Кас узнала один из голосов, даже не видя лица говорящего: это был Зев. Остальные звонкие голоса принадлежали нескольким эльфийкам. Присмотревшись, она разглядела сквозь деревья несколько незнакомых лиц. Вчера вечером с ним были другие дамы, и позавчера тоже.

– Альдер весьма радушный хозяин, – сухо заметил Лорент, не замедляя шаг. – Хотя я бы скорее назвал его сводником. Мы здесь всего пятый день, но держу пари, что Зев уже переспал с половиной королевского двора Морета.

– Мне он сказал, что собирает информацию.

Лорент хмыкнул.

Кас прекрасно понимала, что он имеет в виду.

– Надеюсь, что он помнит об… осторожности, – выдохнула она.

Лорент бросил на нее красноречивый взгляд, который она видела много раз. Он означал, что ее надеждам не суждено сбыться.

Вздохнув, Кас поспешила за ним:

– Я ведь не стану тетушкой десятка полуэльфов, как ты думаешь?

Лорент весело усмехнулся, а затем обеспокоенно сдвинул брови:

– Может быть, мы успеем его остановить, пока он не натворил дел.

– И пока генофонд Морета не изменен окончательно.

– Я с ним поговорю.

– Знаешь, завтра нас могут выдворить отсюда, так что это уже не будет иметь никакого значения.

– Хватит циничных разговоров, – пригрозил Лорент, бросив на нее недовольный взгляд. – Ты говоришь прямо как я.

– Ой, я забыла, что мы договорились соблюдать баланс.

– Старайся, Грейторн!

Кас расплылась в улыбке, и они продолжили прогулку в молчании. Вскоре каменистая тропинка пошла в гору и спустя какое-то время привела их на мост, под которым раскинулся огромный цветущий сад. Девушка заметила среди цветов Леди Сарит, за ней следовало несколько фрейлин с корзинками.

Кас поспешила перейти на другую сторону моста, чтобы остаться незамеченной. Она не боялась Сарит, просто не хотела тратить силы на посторонние споры. Сейчас ее главной целью было убедить принца в своей правоте.

Однако она продолжала краешком глаза следить за этой женщиной. Ее