вашей помощи и углубленных знаний о богах. К примеру, о священном месте на северном побережье или…

– Это место не имеет к людям никакого отношения – неважно, связаны они с богами или нет!

– Тогда хотя бы помогите мне выступить против брата, пока он окончательно не вбил клин между всеми жителями империи!

– У меня нет никакого желания воевать с человеческими королями.

– Так или иначе, но вам не удастся остаться в стороне.

– Уверяю вас, что вы ошибаетесь.

– Думаю, это вы совершаете ошибку!

– Лорент предупредил меня, что вы ни за что не отступите, – засмеялся он, а затем откинулся на спинку и закрыл глаза. – Он оказался прав.

Кас разозлилась, услышав его смех.

– Как вы не понимаете?! Если Малафар решит выступить против нас, все ваши битвы с королевами Этсвена уже не будут иметь значения! Ваша любовь к уединению и миру тоже. Ничего не будет иметь значение!

– Глупо говорить об этом сейчас! – В его тоне впервые за все время появились нотки раздражения. – Даже если вы одолеете брата, что с того? Вы же не сможете одновременно сражаться с богами.

– Я уже это делаю! – ответила она тихим голосом, в котором чувствовались железные нотки из-за нарастающего недовольства тем, как проходил этот разговор.

Принц посмотрел на нее, и его брови поползли вверх от удивления, когда он встретил ее дерзкий взгляд.

Они какое-то время напряженно смотрели друг на друга. Наконец он вздохнул и произнес:

– Знаете, когда умер мой отец, я даже сперва… обрадовался тому, что у меня есть шанс стать более добрым и сдержанным. Но оказалось, что это тяжелейшая, невыполнимая задача, и, по правде говоря, она мне совсем не нравится.

«Как будто только вам не нравится роль правителя», – горько подумала Кас.

– Давайте лучше выпьем, юная королева! – Он разлил по бокалам напиток и протянул ей. – Кажется, у нас обоих сегодня был тяжелый день.

– Я не хочу пить.

– Может, отведаете пирог?

– Нет, благодарю.

– Может быть, тогда попробует шарик с порошком из корня кимариса? Это очень мощный и приятный афродизиак, если вы вдруг не знали. – Он одарил ее озорной улыбкой. – Могу прислать вам одного или нескольких партнеров, с которыми вы разделите удовольствие. У нас много талантливых и энергичных слуг. Есть из кого выбрать.

– Не стоит.

Он скривился:

– Вы какая-то скучная.

– Не думаю, что уместно думать о веселье, учитывая то, о чем мы сейчас говорили.

Принц ни капли не смутился. Он припал к своему бокалу и долго пил, растягивая удовольствие, после чего с грохотом поставил его на подоконник рядом с предыдущим.

– Неожиданное веселье – это то, что я люблю больше всего, – сообщил он.

Кас открыла было рот, чтобы возразить, но тут на лестнице послышались шаги.

Спустя мгновение в проеме появился Лорент, и было видно, что Альдер вздохнул с облегчением.

– Ну что же, прекрасно! – воскликнул принц, подлетев к Лоренту и хлопнув его по спине. – Я надеялся, что ты скоро появишься.

Кас крепко сжала губы, ведь они еще не закончили разговор, но затем она вспомнила о вопросе, который ей нужно было обсудить с Лорентом. Про те детали, которые ее друг забыл ей сообщить.

Принц вновь посмотрел на нее с озорной улыбкой и сказал:

– Я послал за вашими друзьями, они скоро будут здесь. Вы пока поболтайте, а я прикажу принести еду, – добавил он жизнерадостным голосом.

И прежде чем кто-то из них успел ему ответить, он испарился.

Судя по всему, принц был мастером исчезать каждый раз, когда разговор сворачивал не в то русло.

Кас сделала глубокий вдох, затем второй и только после этого нашла в себе силы посмотреть в глаза Лоренту и более-менее спокойно спросить:

– Он твой брат? Серьезно?

– По отцу, – поправил ее Лорент.

– Почему ты скрывал это от нас?!

– Сложно объяснить.

– Конечно, только это не оправдание! Кажется, в наше время все сложно.

Лорент вздохнул, а затем прошел к креслу и занял место, на котором только что сидел его брат.

– Я попробую объяснить.

– Да уж, попробуй! Остальные придут в ярость, Несса тебя побьет. А я не горю желанием тебя защищать.

Он поморщился – видимо, вспомнив, что Несса сделала с ним в прошлый раз. В качестве наказания за украденный кусок пирога она будто бы случайно всадила в него вилку. В тот день все поняли, что лучше не красть у нее сладости, если не хочешь испытать судьбу.

– Начинай, – нетерпеливо повторила Кас, – я попробую спасти тебя от нее.

Лорент хмыкнул, тряхнул головой, а затем несколько раз безуспешно принимался за свой рассказ, но обрывал его на середине. Наконец он смог рассказать:

– Я никому не хотел рассказывать, кто я на самом деле. Достаточно того, что все знают, что я полуэльф. При этом я был в курсе, что Король Терен – мой отец, но вряд ли он узнал бы меня при встрече, а сам я не хотел сообщать ему об этом. Не уверен, что нам бы это как-то помогло. Впрочем, у его сына репутация более уравновешенного и коммуникабельного эльфа. Узнав, что он будет объявлен следующим королем, я решил, что нужно воспользоваться этим, чтобы сблизиться с новыми правителями королевства эльфов. Промедление не сулило ничего хорошего: думаю, будущая королева приказала бы нас убить, если бы я не признался, кто я такой.

«Боюсь, что нам рано расслабляться на этот счет», – подумала Кас, но решила промолчать. Ей показалось, что в защитной броне Лорента наметилась трещина, и помимо раздражения в ее сердце поселилась тревога. Она молчала.

– Я был против этого воссоединения, – продолжал он. – Ты бы смогла встретиться с Анриком де Соласеном, если бы он был жив, зная про него всю правду?

Кас опустилась в соседнее кресло и попыталась представить, как она разговаривает или вновь возобновляет отношения с человеком, который был виновен во всех ее бедах.

У нее ничего не получилось, и она честно призналась:

– Нет, не смогла бы.

– Терен был известен своим дурным нравом, поэтому я решил, что лучше никому не говорить о нашей связи без особой нужды.

– Семейные узы не всегда помогают, – согласилась она.

– Вот именно! Мне вовсе не нужны эти родственные связи, чтобы вы с Нессой или кто-то другой ни вообразили.

– Тебе не нужна семья?

– Да нет, просто у меня уже есть…

Она внимательно посмотрела на него.

– Что у тебя есть?

Ей показалось, что Лорент нахмурился. А в следующее мгновение он отвернулся в другую сторону.

Кас решила, что ему гораздо больнее, чем он хотел показать. Встреча с принцем и придворными этого королевства, должно