мысли все время возвращались к тому, что она сказала до этого: к шутке о возможности появления новых полуэльфов. Она задумалась о семье Лорента и о том, как были устроены традиционные эльфийские семьи.

Ей сложно было представить общий дом, в котором живут Сарит и Альдер. Например, как они смеются и наслаждаются обществом друг друга, как Зев с этими женщинами. Кажется, Кас ни разу не видела, чтобы будущий король и королева эльфов обменялись улыбками.

– Жаль, что Леди Сарит не слишком ладит со своим мужем, правда? – заметила она, когда эльфийка скрылась из виду.

– Жаль?

– Может быть, я ошибаюсь. Ведь я недостаточно хорошо ее знаю.

– Не думаю, что ты ошибаешься, – пожал плечами Лорент. – Просто она из знатного рода и выполняет свой долг. Вот и все.

– Именно. Знаешь, мне даже немного… жаль ее.

– Вряд ли ей нужна твоя жалость. Не думаю, что они поженились по большой любви! – Дойдя до конца моста, они увидели массивную деревянную дверь, украшенную витиеватыми резными узорами. Лорент открыл ее, пропуская Кас вперед, при этом лицо его было задумчивым. – Насколько я знаю, мой отец поступил так же. Этим объясняется его желание найти себе компанию на стороне, в деревне, где жила моя мама. Конечно, это не оправдывает его действия, и все же…

Тут он замолчал, и как бы Кас ни хотела узнать, что он узнал об отце, она не стала его расспрашивать. Было видно, что для него это тяжелая тема.

– Что касается Леди Сарит, – продолжал он, – она из королевства Миствильд, а не Морет.

– Свадьба в политических целях?

– Конечно. В нашей империи живут только два клана эльфов, и их число тает с катастрофической скоростью. Поэтому два королевства обязаны объединиться, что они и сделали.

Всего лишь эльфийка из знатной семьи, выполняющая свой долг.

Кас показалось, что, куда ни посмотри, везде одно и то же.

В то время как она сама должна была сражаться с собственным братом, а затем, возможно, надеть корону, которая была ей нужна. Разумеется, она прекрасно знала, что такое долг, и испытывала искреннюю жалость к Сарит, несмотря на то что она не могла ей об этом сказать.

Вскоре они с Лорентом расстались, но Кас размышляла на эту тему, пока ее не накрыла грусть. Чтобы справиться с ней, она решила уединиться в одной из многочисленных беседок, расположенных в саду, – в той, что выходила на бурлящий ручей, огибавший дворец со всех сторон. Одна из стен беседки состояла из высоких стеклянных окон, через которые открывался чудесный вид на серо-голубую воду и покрытые цветами деревья, которые росли на берегу ручья.

Как и надеялась, там она обнаружила Эландера. Это было его любимое место уединения в эти дни. Он удобно устроился в огромном мягком кресле возле окон, положив книгу на колени.

Кас перегнулась через спинку кресла и поцеловала его: сперва в висок, затем в щеку, и наконец, взяв его за подбородок и развернув к себе, она впилась губами в его рот.

– Чем обязан такой радости? – спросил он, когда она отстранилась.

– Ничем, просто я соскучилась.

Эландер усмехнулся:

– Мы виделись за обедом, максимум час или два назад.

Кас пожала плечами и устроилась на подлокотнике.

– Что читаешь?

Эландер обнял ее за бедро, чтобы она не упала, а второй рукой поднял книгу повыше, чтобы она могла ее рассмотреть.

Оказалось, что это не совсем книга, а скорее множество отдельных страниц, выдернутых из разных книг и сложенных вместе.

– Здесь собрана вся информация, которую смог найти хранитель книг: о Рассветной Крепости, памятнике, который там возведен, а также о священном береге, о котором ты мне недавно рассказывала, – объяснил он. – Я пытаюсь понять, где находится это место. В большинстве документов сказано, что когда-то памятник стоял прямо на берегу, но с каждым столетием море подходило все ближе, и его пришлось перенести на остров, куда теоретически можно добраться только во время отлива.

– Теоретически?

– Да, дело в том, что вокруг него такая концентрация магии Солнца, что она отталкивает от себя все и вся.

Кас нахмурилась, поняв, что будет непросто решить этот вопрос.

– Как ты думаешь, Богиня Гроз или кто-то из приближенных к Солатис знают, как туда добраться?

– Возможно, – ответил он, обеспокоенно сдвинув брови. – Только они пока не появлялись.

Аккуратно сложив страницы, Кас поместила их на столик рядом с креслом, а затем положила руку поверх руки Эландера, которой он ее обнимал.

– Я хочу сама найти это место, – сообщила она ему. – Альдер сказал, что сейчас бесполезно туда соваться, поскольку Солатис не появлялась там уже несколько веков и у нас мало шансов приблизиться к ее любимому пристанищу, но…

– Трудности никогда тебя не останавливали, верно?

– Конечно! Думаю, стоит попробовать. Возможно, дух Солатис, витающий там, поможет магии Солнца во мне победить тьму. Помнишь, ты рассказывал о том, что божества, служащие одной и той же богине, могут обмениваться друг с другом силой. Или же мне повезет и она наконец заметит меня.

– Все может быть.

Его слова прозвучали не слишком убедительно, особенно последняя фраза. Но если Кас что-то решила, она уже не могла отступить.

Возможно, высшая богиня была единственным оружием в войне против Малафара. Если есть хоть малейший шанс привлечь ее внимание и обратиться к ней за помощью…

– После того как мы покинем королевство эльфов, отправимся туда вместе, – решительно сказала она.

Эландер согласно кивнул, не сводя с нее внимательного взгляда. Судя по сжатым губам, он прекрасно понял, что она задумала что-то еще.

– Значит, ты думаешь, что наш отъезд не за горами?

Она принялась играть с его рукой, которой он ее обнимал, поглаживая ее и постукивая между пальцами.

– Надеюсь, мы уедем отсюда не с пустыми руками, а после того, как обретем нового союзника, который сможет держать под контролем моего брата и его соратников, пока мы занимаемся важными делами в Рассветной Крепости и разбираемся с богами. Но я не ответила на твой вопрос: да, я собираюсь сегодня утрясти все вопросы с принцем во что бы то ни стало.

Эландер поднял брови, показав, что ждет продолжения.

Кас сделала глубокий вдох.

– А кроме того… возможно, придется срочно бежать отсюда.

Эландер кивнул, и его губы тронула легкая улыбка. Переплетя свои пальцы с ее пальцами, он слегка сжал ей руку в знак поддержки.

– Соберу сумки заранее, на всякий случай.

Глава 21

Вернувшись к себе в комнату, она обнаружила там трех служанок. Они ждали ее, расположившись возле платья, которое было перекинуто через дверцу одного из трех