казалось, будто их взгляды впиваются ей в спину, как иголки. Девушка понимала, почему они смотрят на нее, перешептываясь: мало того, что она была человеком среди эльфов, большинство придворных уже слышали о ее странных дружеских отношениях с будущим королем Морета.

Однако, оказалось, была и другая причина. Взглянув на свое отражение в окне, она поняла, что все ее платье искрилось и сверкало благодаря особому материалу. Ее тело было окутано золотистой светящейся дымкой, которая согревала ей кожу и подсвечивала бесцветные волосы… а значит, она не просто так приковывала к себе все взгляды.

Судя по всему, служанка оказалась права: она действительно сверкала.

Кас пожалела об этом.

Перед глазами все поплыло от стремительно приближающегося приступа паники. Она почувствовала себя бесконечно одинокой в окружении огромной толпы разглядывающих ее людей, любой из которых мог быть потенциальным врагом. Внутри нарастала тревога. Еще немного, и она поддалась бы вихрю тревожных мыслей, уносящих ее не в том направлении.

«Спокойно!» – приказала она себе и впилась ногтями в ладони.

У нее не было пути назад.

Кас продолжала идти вперед, впившись ногтями в кожу и считая про себя. Каждый шаг сопровождался новой царапиной, но когда она увидела принца, то поняла, что туман рассеялся. Наконец она смогла свободно вздохнуть, разжать кулаки и относительно спокойно произнести:

– Добрый вечер, Принц Альдер!

Он открыл было рот, приготовившись отпустить очередную шутку, но, увидев ее, медленно закрыл его.

– А, добрый вечер, Касия! – На этот раз он легко произнес ее имя, поскольку успел выпить изрядную порцию бодрящего напитка. Склонившись, он поцеловал ее руку.

– Кажется, я не успел вам представить генерала моей армии. Кольвар Эндрир. – И он указал на эльфа с седеющими волосами и глазами такого же медного оттенка, как и у него самого. Генерал Кольвар слегка поклонился. – А это Лорд Тарон Каллас, придворный из Миствильда, – добавил он, кивнув в сторону высокого эльфа с мальчишеским лицом и кривым шрамом на шее. – Двоюродный брат Леди Сарит.

Кас поприветствовала обоих эльфов, а также с десяток других, которых принц так же быстро представил. Некоторые из них, видимо, не так хорошо владели общим языком, поэтому они ограничились улыбкой и кивком головы.

Закончив представлять всех, кто стоял рядом с ним, принц сосредоточил все внимание на ней:

– Вы что-то хотели, Касия?

– Да, много чего.

Он в удивлении вскинул брови:

– Правда?

– Дело в том, что нам нужно еще многое обсудить, – многозначительно сказала Кас, – и я надеялась успеть сделать это до ужина.

Принц одарил ее своей галантной улыбкой:

– Да, я боялся, что вы скажете нечто подобное.

Усилием воли Кас заставила себя улыбнуться, но ее взгляд был строгим и настойчивым.

Принц задумчиво посмотрел на нее, а затем, едва сдерживая вздох, обратился к рядом стоящим гостям, не сводящим с них глаз:

– Мне нужно ненадолго отлучиться, друзья мои. Ужин подадут через час. А пока наслаждайтесь этим вечером.

Возникла неловкая пауза, а затем гости разошлись в разные стороны, что-то тихо обсуждая и бросая любопытные взгляды на принца.

– Знаете, – обратился он к Кас, – если по королевству пройдет слух, что вы мной командуете, мне конец.

– Уверена, что вы с честью выдержите любые удары судьбы, – ответила девушка, наблюдая за генералом Кольваром, который подошел к тому же военному, с которым до этого общался Эландер. – Скажите, а ваш генерал… – начала она задумчиво. – Сколько солдат у него в подчинении?

– Касия, дорогая моя маленькая королева, неужели вы не можете думать ни о чем другом даже сегодня? Вы когда-нибудь забываете о делах, чтобы просто хорошо провести время? Это же бал, забыли? Неужели я недостаточно позаботился о том, чтобы все поняли, что сегодня праздник? – Было видно, что он действительно озабочен этим. Заметив проходящего слугу с подносом, он взял бокал и протянул его Кас, чтобы доказать свою правоту.

Кас взяла бокал, но не спешила пить.

– Этот праздник в честь нашей дружбы или нет? – И она показала жестом на великолепие вокруг них.

– Разумеется.

– Тогда пришло время обсудить, как именно мы будем помогать друг другу в качестве друзей. А иначе можно считать все это преждевременным.

– Дружба с вами предполагает наличие жестких условий, не так ли?

– Кажется, я говорила об этом с самого начала.

Она решила, что будет с ним максимально откровенной, чтобы не дать ему вновь улизнуть.

– Решили сегодня взять быка за рога? – задумчиво предположил он. – Что ж, этого следовало ожидать.

– Я на собственном опыте убедилась, что это наиболее эффективный способ решать возникшие проблемы.

– И то верно, – рассмеялся он. – Но для начала предлагаю вам сложить оружие и потанцевать со мной. Можем обсудить все под звуки музыки. Во всяком случае, это будет гораздо приятнее.

– Вы переоцениваете мое умение танцевать, раз думаете, что это доставит вам удовольствие.

На этот раз он разразился хохотом, в котором чувствовались проблески тревоги. Кажется, он все еще обдумывал, как избежать этого разговора.

Поставив бокал на ближайший столик, она взяла его за руку и положила себе на талию, чтобы он не смог улизнуть.

Наконец принц взял ее руку в свою, и они закружились в вальсе к центру зала, приковывая к себе все взгляды и заставляя гостей расступиться. Кас понимала, что на них смотрят, но сама она не сводила взгляда с Принца Альдера и его беззаботной улыбки.

– Насколько я понимаю, вы будете настаивать на выполнении ваших условий, сколько бы я ни отпирался, – произнес он насмешливо. – Верно?

– Я никогда не уступаю, забыли?

Ему ни к чему было знать, что в случае, если сегодняшний вечер окажется безрезультатным, она откажется от своей идеи.

– Вы обдумали идею сбежать со мной? – поинтересовался он.

– Нет.

– Я отлично вас спрячу.

– Бог Тьмы все равно меня найдет.

– Если такой момент действительно настанет, вы сможете просто… все закончить.

– Убить себя? Как это благородно.

– Знатомор. Благородная смерть. Эльфы часто так поступают, когда в конце жизни начинают испытывать трудности и теряют привычный покой.

– Если бы я так поступила, то символ проклятия, который Малафар нанес мне на щеку, перешел бы кому-то еще, и тогда ситуация стала бы еще запутаннее, – сказала она, сжав зубы. – Это моя битва, Принц Альдер, я смирилась с этим и готова ко всем сопутствующим трудностям.

Принц взглянул на слугу, который приближался к ним с подносом, видимо пытаясь подслушать их разговор.

– Вы даже не пригубили вина, – укоризненно сказал Альдер. – Может быть, попробуете?

– Нет, благодарю вас.

– Вы обижаете меня постоянными отказами, при том что я пытаюсь быть радушным хозяином.

Его широкая улыбка говорила об обратном. Тем