У Лизы, похоже, даже дыхание перехватило. Чуть дрожащими, но явно больше от волнения, а не от холода, пальчиками она придерживала борта камзола на своих плечах и просто смотрела. Смотрела вокруг. Смотрела так, будто Риан не просто показал ей такой чудесный вид, а даровал ей весь этот мир.

— Я и не думала, что столица такая большая… — чуть сбивчиво и почему-то шепотом сказала Лиза. — А там, дальше, за горизонтом… — перевела на Риана вопрошающий взгляд. — Ты бывал за пределами города?

— Да, я восемь лет обучался в Хамплинге. Это неделя пути по морю и еще три дня по суше. Да и в целом достаточно много разъезжал. Я владею несколькими десятками рудников, но большая часть из них в Вемпском предгорье, так что путь неблизкий. А ты?

Она явно и без уточнений поняла его провокационный вопрос. На миг губу закусила. Но все же не стала, как раньше, все отрицать.

— Я…очень издалека. Из краев столь дальних, что ты там точно не бывал.

Прекрасно понимая, что любой уточняющий вопрос сейчас запросто спугнет ее откровенность, Риан не стал ничего спрашивать. Стоя позади, просто обнял Лизу. Она не попыталась отстраниться, не возмутилась. Несколько минут прошли в умиротворенном молчании. Просто ночь, просто снегопад, просто тепло друг друга… И попытки понять.

Но Лизе, похоже, не давало покоя ее собственное пусть и такое косвенное призвание в своем самозванстве. Как бы между прочим и даже шутливо, она произнесла:

— Теперь твоя очередь. Придется тебе тоже сказать мне что-то эдакое, что я точно о тебе не знаю.

Риан усмехнулся, но от ответа уходить не стал.

— Эдриан.

Она тут же повернула голову, но из-за того, что Риан стоял позади вплотную, едва не соприкоснулись лицами.

— Моя настоящее имя, — пояснил он на ее вопросительный взгляд. — Я был назван в честь отца, это была его воля. Но когда он умер, его имя стало запрещенным в нашем доме. И так я из Эдриана стал просто Рианом. Впрочем, я настолько к этому привык, что уже на полное имя и не откликнулся бы.

Лиза отвела взгляд. Спросила едва слышно:

— А тебе и вправду настолько необходимо жениться в это Новогодье?

Елизавета

Риан ответил не сразу. И, честно, я была уверена, что уйдет от ответа. Ну не признаваться же ему в открытую, что все ради денег. Правда, уже такое впечатление, что у него в семье явно все крайне непросто.

— У меня нет других вариантов, — хоть и ответил он без каких-либо эмоций, да и лица его сейчас я не видела, но чувствовалось, сколь иллюзорно это спокойствие. — Мать завещала не только все состояние рода новому мужу, но и права на опекунство над Ливиной. Отчим намерен сбыть мою сестру как можно выгоднее замуж и поскорее. А по условиям завещания я могу стать опекуном Ливины либо по достижению двадцати семи лет, либо, если женюсь. И срок вступления в брак как раз в это Новогодье. Вот и выходит, что, если я не обзаведусь супругой, опеку над сестрой я могу получить лишь черед два года. Но за это время Хаверс, наш отчим, уж точно выдаст ее замуж за какой-нибудь мешок с деньгами. Я не могу этого допустить, сама понимаешь.

Аж тошно стало… У меня необходимость замужества… У Риана необходимость… И робко наклевывающаяся последняя надежда, что после развода с Ирвином я смогу быть вместе с Рианом, прямо сейчас рассыпалась пеплом.

Но зато теперь ясно, что вовсе и не в деньгах дело. Да и не такой он человек, чтобы гнаться за наследством. Тут уже по одной интонации понятно, как он презирает и отчима, и с матерью тоже все крайне непросто было, раз она поставила такие условия в завещании. Очевидно, если бы не младшая сестра, Риан бы просто вычеркнул все это из своей жизни и даже не вспоминал. Наверняка и рудники, о которых он говорил, это никак не часть наследства, а его уже приобретенная собственность.

— Выходит, из всех богатств рода ты унаследовал один лишь только титул герцога, — невольно подумала вслух.

Риан хмыкнул.

— Ну а что, порой очень даже льстит, когда к тебе обращаются «Ваша Светлость», «господин герцог». А без титула был просто скромно «лордом». Согласись, разница очевидна.

Я не удержалась от смеха.

Но последовавшие слова Риана мигом уничтожили мою веселость.

— Но у меня, по крайней мере, есть весомый повод для вступления в брак.

Ну нет. Я сделаю вид, что этот намек я точно не поняла. Я же все равно не могу сказать тебе правду, Риан! Как бы мне самой того ни хотелось! Но не вправе я и тебя подводить под это смертельное проклятье, тем более теперь, когда в списке обнаружилось тайное имя и оно вполне может поставить под угрозу все выполнение. Так что если все прискорбно в итоге закончится, то тогда уж для меня одной. Но не для тебя… Хотя почему для меня одной? Вермилю тоже хана придет! Но почему-то злорадства это не вызывает…

Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей я снова устремила взгляд на протирающийся город. Из-за снегопада хоть и плохо было видно, что все же просматривался силуэт и высокой белой башни на юге, и точно такой же только черной на севере. Ладно, в белой башне заседает некий великий маг, который вроде местного Деда Мороза — никто его не видел, но одаривать всех он обязан. Но в черной тогда кто?

— Как думаешь, в черной башне живет кто-нибудь? — и как раз удачный способ сменить опасную тему.

— Считалось, что там обитала темная колдунья. Как белый маг хранил светлую магию, так и она обязана была хранить темную. Но сами башни давно уже стоят необитаемые, так что, если их хранители и существовали когда-то, это было несколько поколений назад. Магии там, конечно, осталось предостаточно, чтобы люди не рискнули к башням приближаться. Но в остальном — это все предрассудки.

Взяв меня за плечи, Риан повернул лицом к себе. И вмиг просто сердце в пятки ушло от возникшей догадки!

— Давай мы просто будем целоваться, но больше ни о чем не спрашивать, — вырвалось у меня само собой на волне подступившей паники.

Риан хоть и улыбнулся, но взгляд оставался серьезным.

— Нет, Лиза, я обязан спросить. Последний раз спросить, чтобы теперь уж точно поставить в этом вопросе точку.

Я тут же приложила палец к его губам.

— Риан, пожалуйста, не надо. Я не хочу, чтобы так все заканчивалось и…

Он отвел мою руку.

— Лиза, я знаю, что ты ответишь. И знаю, что по каким-то причинам не станешь объяснять, почему отказываешь. Но это та ситуация, где мои личные предпочтения не вправе главенствовать. Время поджимает, я должен принять окончательное решение.

Опустив глаза, я тихо прошептала:

— Я понимаю… Но и я в свою очередь должна выйти замуж за Ирвина.

— Кому должна? — Риан взял за подбородок мое лицо, заставляя вновь встретиться взглядом.