Самой себе должна. Чтобы банально в живых остаться. Что толку, если я махну на все рукой, выйду за тебя замуж, но едва часы в новогоднюю ночь пробьют полночь, я попросту умру из-за проклятья? И ведь даже рассказать тебе об этом не могу!

— Ты не Элиза, ты не гонишься за выгодой, — продолжал он, внимательно следя за каждым изменением моих эмоций, — более того, ты чужда притворства и корысти. Тебя тянет ко мне, и я почему-то уверен, совершенно не тянет к Ирвину. Так почему же ты мне отказываешь?

Глубоко вдохнув, я тихо ответила:

— Потому что пока я не могу ответить согласием…

— Пока? — он скептически изогнул брови.

Я лишь кивнула, опасаясь, что за любую большую мою откровенность Вермиль непременно наградит Риана проклятьем, как и грозился.

— Лиза, я в любом случае женюсь в Новогодье, — он помрачнел. — Не на тебе, так на другой. У меня нет возможности ждать, пока твои таинственные обстоятельства изменятся. Так, может, то, с чем не в силах справиться ты сама, запросто смогу сделать я? Но для этого я банально должен знать, что именно тебе мешает ответить согласием! — но все же справившись с накатившим раздражением, продолжил спокойнее: — Исчезновение настоящей Элизы, темная магия, твои непонятные прогулки по ночам… Это ведь все звенья одной цепи. И если ты так и будешь молчать, я ведь все равно все выясню сам. Но как бы это не оказалось слишком поздно.

Я хотела прозрачно так намекнуть, что женитьба — это все же не навсегда, но не смогла произнести ни слова. Видимо, Вермиль нагло подслушивал и магией вмешался! Вот ведь гад!

— Значит, окончательное нет? — сухо подытожил Риан, так и не дождавшись моего ответа.

Я отвела глаза, покачала головой. Ужасно несправедливо, что я даже объяснить ему ничего не могу! И ведь теперь он попросту жениться на другой и все… Вдруг он вообще не планирует разводиться? Да даже если планирует, где гарантия, что мой окончательный отказ не забил сейчас последний гвоздь в крышку гроба интереса Риана ко мне?

Риан больше ничего мне не сказал. Открыл дверцу с крыши обратно на винтовую лестницу. Но нет, не ушел гордо оскорбленный, в первую очередь пропустил меня. Мы даже спустились обратно в коридор вместе. И пусть я шла первой и не видела лица Риана, но гнетущее молчание и без того добивало!

Я многое хотела Риану сказать, но толком ничего и не могла. Да даже за вчерашнее спасение из борделя никак не поблагодарить, ведь теоретически я вообще не должна знать, что вернул меня домой именно он! Уж не говоря о том, чтобы сказать о чем-то большем…

Проводив меня до двери в ложу семейства Элизы, Риан ушел. Невозмутимый, отстраненный… И наверняка для меня потерянный… Оставалось лишь проводить взглядом того единственного мужчину, который стал особенным, и неотвратимо осознавать, что теперь наши пути точно разошлись. Риан женится ради спасения младшей сестры. Я выйду замуж ради спасения собственной жизни. А ведь если бы не злодеяния Элизы и тупость Вермиля все бы могло сложиться иначе! Впрочем, в таком случае я бы вообще в этом мире не оказалась…

За время моего отсуствия ничего особо не изменилось. Лорд Маврус посапывал в своем кресле в унисон громкому пению со сцены, леди Амирая смотрела на меня обеспокоенно. А Ирвин воскликнул:

— Элиза! Наконец-то! Я уже собирался тебя искать! Ты чуть не пропустила самое интересное и…

— Мы можем как-нибудь пожениться побыстрее? — в сердцах перебила я.

Ирвин аж оторопел.

— Побыстрее?..

— Да, отбросить все пышные приготовления и просто пожениться. Вот прямо завтра.

Даже удивительно, но леди Амирая не вмешивалась, просто внимательно за нами наблюдала.

Ирвин пылко взял меня за руки.

— Милая, поверь, я не меньше твоего жду нашей свадьбы, но ведь мы не можем пожениться как какие-то там безродные простолюдины. Согласись, наше положение в обществе обязывает…

Он и дальше распинался, но я уже не слушала. Отвернулась. Пусть свет в зрительном зале так и оставался приглушен, но где-то там сквозь этот сумрак в точно такой же ложе Риан сейчас со своей сестрой. Наверняка улыбается, что-то ей говорит… И пусть у меня на душе целая буря, но и у него тоже, как минимум, самолюбие задето. Он же явно не из тех, кто вообще бы стал просить дважды. А со мной вот так получилось…

Что ж, в любом случае пути назад нет. Разберусь с оставшимися именами в списке, разведусь с Ирвином сразу после свадьбы, и тогда уже буду думать, как жить дальше. Быть может, у Риана тоже в планах со временем развестись. И тогда судьба предоставит нам шанс.

Если, конечно, к тому расчудесному моменту, у Риана останется хоть толика симпатии ко мне…

Вермиль объявился сразу же, едва я оказалась в своей комнате. И вот почему призракам ничего сделать нельзя?! Как бы мне хотелось развеять этого нематериального гада по ветру!

— Надо же, не проболталась, — встречал меня со скептической усмешкой. — А я-то был уверен, что непременно расколешься, уже даже приготовился переносить смертельное проклятье на твоего ненаглядного герцога. К тому же, что толку бы он узнал? Все равно бы ничем помочь в этом деле не смог, ведь время дано отматывать только тебе и…

— Да мне не ради его помощи нужно было рассказать правду! — сорвалась я. — А чтобы Риан знал, почему я вынуждена так поступать! Но вы даже этой возможности меня лишили!

Вермиль недовольно поджал губы.

— Учитывая, что твоя и без того туго думающая голова занята исключительно мыслями о герцоге, то будь он посвящен во все это, ты бы отупела окончательно. Вот сделаешь дело и свободна творить любые глупости! В конце концов, ничто не мешает ни тебе с Ирвином сразу развестись, ни твоему ненаглядному с его пассией. Хотя ему, скорее всего, придется в браке задержаться подольше, пока все дела с наследованием опекунства не уладит…

— Что за имя появилось в списке? — мрачно перебила я, прекрасно понимая бессмысленность этого спора.

— В смысле «появилось»? — маг резко нахмурился. — Там никак не могло появиться ничего нового! В списке значатся лишь те, кто пострадал от Элизы, список создан самой темной магией, так что тут ошибки быть не может!

А ведь, похоже, он не притворялся… Выходит, это не его тайные козни?

Я велением мысли материализовала злополучный свиток, и Вермиль тут же сунул нос в него первым.

— Ну? И где? Все так же Ирвин и две девицы. Как было, так и осталось!

— В самом конце посмотрите, надпись едва видно, проглядывает лишь на изломе свитка.

Бросив на меня недовольный взгляд, словно придумываю тут на пустом месте, Вермиль все же вгляделся внимательнее. И чем дольше он смотрел, тем больше менялось выражение его лица. Скептичный настрой неумолимо сменился озадаченностью, после растерянностью, и так чуть ли не до тревоги.