Сережа получал грамоты за отличную учебу и примерное поведение, Володька с гордостью носил гипс на мизинце левой руки. Взволнованной Светланке объяснил просто:

– Вчетвером на одного это нечестно! Если бы я прошел мимо, то тоже был бы таким же нечестным!

Но несмотря на все различия характеров и темперамента, мальчишки сдружились крепко-накрепко. Про таких друзей говорили: «Краюху хлеба – и тут пополам». Света же была при них особенным человеком. Своей в доску. Той, которой можно рассказать и про то, что прогулял урок, и про то, что научился курить за гаражами. Все это, как вы понимаете, – Володька. Сережа же делился другим. Планами однажды полететь в космос или получить Нобелевскую премию в области математики, которую обожал. Володька неприкрыто ржал и уговаривал их обоих создать свой отряд и отправиться покорять тайгу, а лучше – тундру!

– В России столько неизведанных мест! – горячо доказывал Володька друзьям. – Например, Таймырский район почти в полтора раза больше Украины! А живет там всего двадцать шесть тысяч жителей! Разве это не интереснее математики?

Света соглашалась с пылкими речами мальчишки, а домашний и правильный Сережка пожимал плечами. Походы он не любил от слова «совсем». Вот еще! На земле спать, в реке мыться, комаров кормить! Дома-то уютная постель и теплая вода. И еда вкусная, мамина.

А потом, как-то совсем незаметно для Светы, мальчишки вытянулись, возмужали и повзрослели. Да и она сама теперь стеснялась непонятно чего да избегала лишний раз обнять за плечи одного из них.

На выпускном балу по окончании школы ей оба признались в любви. Светланке было до слез жаль отказывать непривычно покрасневшему Сереже, но рыжий Володька с горящими от восторга глазами уже давно мерещился ей во снах. Так, как он, на Свету никто никогда не смотрел: словно она одна занимает в его сердце площадь большую, чем весь Таймырский район.

Сережа молча отошел в сторону. Он даже был свидетелем на свадьбе Володи и Светы. И помогал Володьке перевозить вещи в Светланкину квартиру. И поддерживал друга при поступлении в институт, и поначалу помогал учиться.

А потом оказалось, что голова у Владимира работает по каким-то своим, особенным схемам. Он готовил какие-то проекты, справлялся с заданиями, готовил презентации не по правилам. Нестандартный подход к решению задач делал его интересным собеседником, а впоследствии и востребованным специалистом.

Володька уже и не помышлял об экспедициях, он хватался за любые подработки, лишь бы порадовать любимую жену лишней шоколадкой. Впрочем, для Светы шоколадки никогда лишними не были.

Закончив институт, парни вместе отправились на завод, где трудились долго и упорно, пока в Тарасове не открылась фирма «МедТех», директор которой сулил зарплату побольше, а работу – поинтереснее. Там как раз запросто пригождались всякие Володькины идеи. Мужчину ценило руководство и любили коллеги. Иногда Светлане казалось, что Сергею не вполне уютно в Володиной тени, но потом он улыбался, как когда-то в детстве, и эти мысли рассеивались как утренний туман. Правда, один момент был Светлане непонятен.

О том, что Сергей женился, они узнали случайно, в разговоре с общими знакомыми. Но на свадьбу их почему-то не позвал. Да и потом, Троица всегда любила проводить вместе время, но Сергей ни разу даже попытки не сделал пригласить с собой свою половину.

– Прячет от чужих глаз, боится, что уведут! – смеялся Володька. – А я вот тебе доверяю.

И обнимал Светлану так, что, кажется, она слышала хруст собственных ребер.

Однажды Владимир вернулся с работы странно задумчивый.

– Что-то случилось? – спросила Света, накрывая стол к ужину.

– «МедТех» открывает производственный цех. Теперь мы сами будем производить продукцию, а не закупать ее у поставщиков. Это позволит снизить цены и увеличить товарооборот. Представляешь? – воодушевленно говорил Владимир. – Открывается так много перспектив!

– Это же прекрасная новость! – с улыбкой отозвалась Светлана.

– Это еще не все! – Володя чуть ли не подпрыгивал на стуле от переполняющих его эмоций. – Директор объявил конкурс на место начальника производственного отдела! Мы с Серегой, конечно, оба решили участвовать. Ну, там и кроме нас несколько человек. Нужно будет представить директору проект с какими-нибудь интересными идеями и рационализаторскими предложениями. У меня уже есть несколько идей! Сейчас мы быстренько поужинаем, и я приступлю к работе! Мне не терпится!

Володя горел своими идеями. Он корпел над бумагами, терзал компьютер, не спал ночами. Всего за пару недель его щеки ввалились, а под глазами залегли тени от постоянного недосыпа. И вот наконец настал вечер накануне конкурса. Ратниковы позвали в гости и Сергея. Не отмечать пока, нет. Просто посидеть вместе и приободрить друг друга. Светлана накрыла стол, приготовила фирменную запеченную курицу. Сергей принес бутылку вина. Посидели, как и обычно, дружным семейным кругом. Так хорошо посидели, что Володька чуть не проспал к назначенному времени. Схватил папку с готовым проектом и помчался в офис.

А в офисе его поджидал неприятный сюрприз. От дверей директора его тактично завернула секретарша Гарина. Один из претендентов предоставил такой интересный проект, что Анатолий Борисович посчитал лишним проводить дальнейшие собеседования. Свой выбор он уже сделал.

– Но, может быть, он хотя бы просто взглянет на мой проект? – сделал брови домиком Володька.

Как уже упоминалось, сотрудники Владимира любили. Поэтому Анна дрогнула сердцем и решительно протянула руку:

– Давайте свой проект, я отнесу Анатолию Борисовичу.

Воспрянув, Володя открыл свою папку на молнии и обомлел: она была пуста.

– Я, наверное, забыл документы дома, – неловко улыбнулся он Анечке. – Простите, что зря растревожил.

– Ничего страшного! – уверила девушка. – Приносите ваш проект. Даже если и позже.

Владимир кивнул. Его мозг работал в усиленном режиме, но вариант мог быть только один: его идеи мог умыкнуть только Сергей. Но все же уточнить стоило:

– Скажите, Анечка, а кто теперь стал начальником производственного?

– Так ведь Сергей Васильевич! Он с вами не поделился радостью? – забавно склонила голову к плечу девушка.

В другой раз Владимир бы обязательно умилился этой детской непосредственности, но не теперь, когда его мир осыпался, словно карточный домик.

Стараясь держать себя в руках и не скатиться в скандальную истерику прямо тут, в приемной, Ратников еще раз попрощался с Анечкой.

– Приносите